3 сентября 2025 года грузовой космический корабль SpaceX Dragon успешно выполнил маневр повышения орбиты Международной космической станции (МКС). Это первый случай, когда американский космический корабль осуществил такую коррекцию орбиты, используя два двигателя Draco, расположенные в негерметичном отсеке Dragon. Исторически эту задачу выполняли российские корабли «Прогресс», однако в свете возможных изменений в программе МКС со стороны России после 2028 года, NASA активно ищет альтернативные решения.
МКС вращается вокруг Земли на средней высоте около 400 километров, но из-за атмосферного торможения ее орбита постепенно снижается. Для поддержания стабильной высоты станции необходимы периодические коррекции орбиты. Первый тестовый запуск двигателей Draco 3 сентября поднял высоту станции до 260,9 миль (419,9 километров) на 256,3 миль (412 километров), что является значительным шагом в обеспечении независимости от российских космических аппаратов для этой критически важной функции.
Новый комплект для повышения орбиты, интегрированный в Dragon, призван поддерживать высоту орбитальной лаборатории посредством серии более длительных включений двигателей, запланированных на осень 2025 года. Корабль Dragon, запущенный 24 августа 2025 года в рамках 33-й миссии NASA по коммерческому обеспечению снабжения (CRS-33), доставил на МКС более 5000 фунтов (более 2200 килограммов) припасов и научных экспериментов.
Этот корабль останется пристыкованным к МКС до конца декабря или начала января, после чего вернется на Землю с образцами исследований и грузами, с планируемым приводнением у побережья Калифорнии. Способность Dragon выполнять такие маневры является ключевым элементом для поддержания орбиты МКС и поддержки долгосрочных планов NASA по эксплуатации станции, включая ее последующий контролируемый спуск.
Успешная демонстрация этой технологии знаменует собой важную веху в сотрудничестве между NASA и SpaceX, подчеркивая растущую роль частных компаний в обеспечении жизнедеятельности космических станций. Это также является частью более широкого плана NASA по разработке американского деорбитального аппарата, который будет использовать усовершенствованную конструкцию Dragon для безопасного сведения МКС с орбиты в конце срока ее службы, предположительно около 2030 года. Этот шаг укрепляет возможности США по самостоятельному обеспечению орбитальной инфраструктуры и открывает путь для будущих коммерческих космических станций, которые должны заменить МКС в ближайшем десятилетии.