Космический корабль X-37B Военно-воздушных сил США готовится к серии новых маневров аэробрейкинга, что является значительным шагом вперед в его операционных возможностях. Это обновление поступило в то время, когда космический аппарат находится в сильно эллиптической, нераскрытой орбите на протяжении десяти месяцев с момента запуска на ракете Falcon Heavy компании SpaceX в декабре 2023 года.
В настоящее время X-37B проводит эксперименты по воздействию радиации и тестирует технологии осведомленности о космическом пространстве, но теперь начнет использовать атмосферу Земли для изменения своей орбиты. Запланированные маневры аэробрейкинга будут использовать сопротивление атмосферы для снижения орбиты космического аппарата, при этом экономя топливо, как сообщили представители Военно-воздушных сил.
Когда X-37B достигнет более низкой и круглой орбиты, он сбросит компоненты своего сервисного модуля, что обеспечит их нахождение в орбите на более короткий срок, тем самым соответствуя стандартам по сокращению космического мусора.
Фрэнк Кендалл, секретарь Военно-воздушных сил США, подчеркнул, что эти инновационные маневры отражают приверженность Военно-воздушных сил к достижениям в области национальной безопасности в космосе. Эта миссия станет первым случаем динамического аэробрейкинга для X-37B, опираясь на предыдущие миссии и многолетний опыт научного сообщества, проводившего исследования Луны и Марса.
Генерал Чанс Сальцман, глава космических операций, отметил, что маневры X-37B являются «невероятно важной вехой» для Военно-воздушных сил США, поскольку мы стремимся расширить наши способности в этой сложной области. После маневров аэробрейкинга X-37B возобновит свои тестовые и экспериментальные задачи, прежде чем вернуться на Землю и приземлиться, как это было сделано в шести предыдущих миссиях. Текущий полет известен как OTV-7 (Орбитальный испытательный аппарат-7) и следует за предыдущей миссией, которая находилась на орбите в течение 908 дней.