Недавние исследования предполагают, что кольца Сатурна, часто воспринимаемые как относительно молодые, на самом деле могут быть возрастом 4,5 миллиарда лет. Это открытие ставит под сомнение давнюю веру в то, что эти ледяные фрагменты, размером от песчинок до гор, образовались всего лишь несколько сотен миллионов лет назад.
Исследование, проведенное планетарным ученым Рюки Хёдо из Токийского университета, показывает, что безупречный вид колец не обязательно указывает на их молодость. Исследование, опубликованное в журнале Nature Geoscience, демонстрирует, что микрометеориты не легко прилипают к кольцам, что подразумевает, что их чистота не является результатом недавнего формирования.
Вместо этого результаты предполагают, что кольца могли образоваться в ранние дни солнечной системы, когда царил хаос и происходили значительные небесные взаимодействия. Команда Хёдо провела компьютерные симуляции, чтобы проанализировать удары микрометеоритов по кольцам, показав, что эти столкновения создают температуры близкие к 10 000 градусов Цельсия, что приводит к мгновенному испарению материала и предотвращает накопление твердых обломков.
Дополнительные симуляции показали, что образующийся пар будет остывать и образовывать наночастицы, которые могут быть либо поглощены Сатурном, либо выброшены в космос, сохраняя тем самым юный вид колец.
Тем не менее, дебаты о возрасте колец Сатурна, вероятно, продолжатся. Саша Кемпф, доцент физики в Университете Колорадо в Боулдере, остается скептически настроенным по отношению к новым данным, утверждая, что методология его команды для оценки возраста более комплексна. Тем временем Лотфи Бен-Джаффель, исследователь в Институте астрофизики в Париже, признает значение новых данных, но призывает к улучшению моделирования для более точной оценки возраста.