Космический телескоп Джеймса Уэбба раскрыл странные характеристики Хирона, небесного тела, обладающего как астероидными, так и кометными чертами. Ожидается, что это открытие прояснит процессы формирования Солнечной системы.
Обнаруженный в 1977 году, Хирон считается первым известным примером кентавров, малых небесных объектов, которые демонстрируют черты как астероидов, так и комет. Его название происходит от мифологических существ, которые были наполовину лошадьми и наполовину людьми.
Считается, что кентавры, которых насчитывается сотни, происходят из холодных регионов за пределами Нептуна. Когда они мигрируют внутрь Солнечной системы, сублимация льда создает газовый ореол или кому, напоминающую кометы.
По словам Чарльза Шамбо из Центрального университета Флориды, Хирон выделяется среди этих необычных тел. Он отметил: "У него есть периоды, когда он ведет себя как комета, с материальными кольцами и, возможно, полем обломков из мелкой пыли или камней".
Используя данные космического телескопа Джеймса Уэбба NASA, Шамбо и его команда проанализировали состав Хирона. Их результаты, опубликованные в рецензируемом журнале Astronomy & Astrophysics, показывают, что состав льда на поверхности Хирона существенно отличается от других кентавров, наблюдаемых до сих пор.
Поверхность Хирона содержит угарный газ и углекислый газ в твердой форме, в то время как его кома содержит углекислый газ и метан. Наличие угарного газа в твердой форме на поверхности, а не в газообразном состоянии, является удивительным открытием.
Исследователи полагают, что газ выделяется через сложный процесс из различных резервуаров внутри Хирона. Шамбо заявил: "Эти результаты не похожи ни на что, что мы видели ранее".
Впервые ученые также обнаружили лед, этан и пропан на кентавре. Команда предполагает, что этан и пропан, содержащие углерод, образовались в результате взаимодействия солнечного света с метаном и водой на поверхности. Считается, что более простые молекулы, такие как вода и углекислый газ, были включены в состав Хирона во время формирования Солнечной системы 4,5 миллиарда лет назад.
Ноэми Пинилья-Алонсо, одна из авторов исследования, заявила, что изучая такие тела, как Хирон, которые со временем относительно не изменились, можно получить представление о ранних периодах Солнечной системы.
Пинилья-Алонсо также подчеркнула, что текущие данные не подтверждают существование стандартного кентавра. "Каждый активный кентавр, который мы наблюдаем с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба, имеет уникальные характеристики. Должно быть что-то, что объясняет их разные поведения или что-то общее, что мы еще не обнаружили".
В течение следующих 20 лет Хирон будет приближаться к Солнцу, становясь ярче, что позволит проводить более четкие наблюдения. Ученые надеются ответить на вопросы как о кентаврах, так и о истории Солнечной системы.