8 января 2025 года космический аппарат BepiColombo завершил свой шестой и последний пролет мимо Меркурия, предоставив ученым беспрецедентные данные о ближайшей к Солнцу планете нашей Солнечной системы. Эта совместная миссия Европейского космического агентства (ЕКА) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) должна войти в орбиту вокруг Меркурия в конце 2026 года, что ознаменует начало ее основной миссии.
Во время последнего пролета BepiColombo приблизился к темной стороне Меркурия, оказавшись на расстоянии 295 километров от его поверхности. Корабль сделал потрясающие снимки, открывшие новые сведения о труднодоступных характеристиках планеты. Эти наблюдения имеют решающее значение, поскольку ученые пытаются разгадать тайны Меркурия.
Среди заметных находок — изображения постоянно затененных кратеров на северном полюсе Меркурия, куда никогда не попадает солнечный свет. Несмотря на близость Меркурия к Солнцу, эти кратеры являются одними из самых холодных мест в Солнечной системе, где, как считается, находится водяной лед. Присутствие этого льда будет исследовано в ходе основной миссии BepiColombo.
Интересно, что, хотя на снимках Меркурий выглядит ярким, его поверхность отражает лишь около двух третей солнечного света, который попадает на Луну. Эта низкая отражательная способность помогает исследователям изучать геологическую историю планеты. Обнаружение более светлых областей на Меркурии указывает на места, где более легкие материалы были недавно вынесены на поверхность, вероятно, в результате вулканической активности или ударов астероидов. BepiColombo будет анализировать состав этих материалов и исследовать, почему они темнеют со временем.
Кроме того, космический аппарат сделал снимки бассейна Каларис, самого крупного ударного кратера на Меркурии, диаметр которого составляет 1500 километров. BepiColombo также пролетел через магнитосферу Меркурия, что позволит получить дополнительные сведения о магнитном поле планеты.
В рамках отдельной разработки физики с энтузиазмом относятся к новому подземному детектору нейтрино, предназначенному для изучения скрытых измерений Вселенной. Это устройство длиной 1300 километров направлено на то, чтобы пролить свет на труднодоступные частицы и может помочь открыть дополнительные пространственные измерения.