Генетические исследования показывают, что люди претерпели значительные биологические адаптации в недавней эволюционной истории, что ставит под сомнение общепринятые представления. Это понимание дает представление об устойчивости и адаптивности человека, что приносит пользу таким областям, как медицина и здравоохранение.
Коренные общины в боливийском высокогорье приспособились к жизни на высоте более трех километров, где уровень кислорода значительно ниже. Ученые обнаружили, что эти андские популяции также выработали замечательные генетические адаптации с момента поселения в высокогорье Южной Америки около 10 000 лет назад. Эти адаптации помогают им процветать в их сложной среде.
Высокий уровень мышьяка, токсичного вещества, связанного с различными проблемами со здоровьем, естественным образом присутствует в питьевой воде Анд. Однако биохимия андских народов эволюционировала, чтобы эффективно метаболизировать этот яд. У населения Боливии, Аргентины и Чили развились варианты гена AS3MT. Этот ген производит фермент, который расщепляет мышьяк в печени.
Это яркий пример естественного отбора, когда организмы эволюционируют, чтобы адаптироваться к своей среде для выживания и размножения. Среди народов уру, аймара и кечуа боливийского Альтиплано редкая последовательность ДНК стала доминирующей. Эта адаптация подчеркивает продолжающуюся биологическую эволюцию человека. Это бросает вызов давнему убеждению, что эволюция человека значительно замедлилась после появления Homo sapiens.
На протяжении большей части XXI века многие эволюционные биологи считали, что люди медленно эволюционировали в последние тысячелетия. Это контрастировало с драматическими преобразованиями, произошедшими ранее в нашей предыстории. Ранние исследования современной человеческой ДНК выявили ограниченные генетические вариации, уникальные для конкретных популяций. Это, казалось, подтверждало идею эволюционного застоя.
Следовательно, многие ученые полагали, что недавняя история человечества была в первую очередь связана с культурными изменениями, такими как развитие сельского хозяйства, а не с биологическими адаптациями. Открытие толерантности к мышьяку у андских популяций демонстрирует силу естественного отбора в формировании биологии человека даже в последнее время. Это понимание может лечь в основу стратегий общественного здравоохранения и подходов персонализированной медицины.