Солнечный цикл — это периодическое явление, в ходе которого солнце проходит цикл активности примерно каждые 11 лет, переходя от спокойной фазы к очень активной. В спокойной фазе солнечные пятна и солнечные вспышки минимальны. По мере продвижения цикла солнечная активность возрастает, достигая пика, известного как солнечный максимум. Этот период характеризуется увеличением количества солнечных пятен, солнечных вспышек и корональных масс-выбросов — значительных выбросов плазмы и магнитных полей в космос.
Текущий солнечный цикл, известный как Цикл 25, превышает ожидания ученых. В мае 2024 года солнечная активность достигла такой интенсивности, что вызвала самый сильный геомагнитный шторм за последние два десятилетия. Это явление даже позволило наблюдателям в районах с минимальным световым загрязнением увидеть северное сияние. В начале этого месяца еще один мощный солнечный шторм оказал влияние на Землю. Хотя эти события являются зрелищными, ученые указывают на то, что такие случаи не являются необычными во время солнечных пиков. Лиза Аптон, главный научный сотрудник Института исследований Юго-Запада и сопредседатель международной панели по прогнозированию солнечного цикла, отметила: 'Хотя мы наблюдали несколько значительных штормов, они все еще находятся в пределах того, что мы можем ожидать во время максимальной фазы.' NASA и NOAA ожидают больше таких штормов в ближайшие месяцы.
Увеличение солнечной активности влияет не только на образование северного сияния, но также представляет риски для различных технологических систем на Земле. GPS-навигация, радиосвязь и электрические сети могут испытать сбои из-за интенсивных выбросов солнечной радиации и магнитной энергии. Даже астронавты в космосе могут пострадать от повышенной солнечной активности. Поскольку NASA планирует отправить астронавтов обратно на Луну в ближайшие годы, понимание солнечных пиков становится критически важным.
NASA и NOAA в настоящее время готовятся к этим событиям. В декабре этого года солнечная проба Parker от NASA сделает свое ближайшее приближение к солнцу. Эта миссия имеет важное значение для улучшения нашего понимания солнечной погоды. Запущенная в 2018 году, проба несколько раз проходила мимо солнца, постепенно приближаясь к нему. В 2021 году Parker Solar Probe впервые прошла через корону солнца, сверхразогретую 'атмосферу' нашей звезды. Она также является самым быстрым объектом, созданным человеком, в истории. Когда проба достигнет своего ближайшего приближения к солнцу в 2025 году, она достигнет скорости 690 000 километров в час.