Пандо, колоссальный организм, расположенный в штате Юта, США, считается самым старым живым существом на Земле, с возрастом, оцениваемым от 16 000 до 80 000 лет. Хотя он может выглядеть как типичный лес осин, Пандо на самом деле является замечательной биологической редкостью.
Состоящий из генетически идентичных клональных побегов, возникающих из общей корневой системы, Пандо является единым организмом, который выживает с последнего ледникового периода, адаптируясь к климатическим и геологическим изменениям на протяжении тысячелетий. Весом около 13 миллионов тонн, он не только крупнейший организм в мире, но и один из самых тяжелых и долгоживущих.
Определение точного возраста Пандо стало настоящим вызовом для ученых. Команда исследователей из Чикагского университета проанализировала более 500 образцов ДНК из различных частей организма, чтобы проследить накопленные генетические мутации. Эти результаты, наряду с анализом ископаемого пыльцы, предполагают, что Пандо существовал в то время, когда люди охотились на мамонтов, или даже до того, как наш вид покинул Африку.
В отличие от отдельных деревьев, которые размножаются половым путем, Пандо восстанавливается бесполым способом. Если побег умирает, корневая система производит новые стебли, что позволяет этому организму бесконечно воспроизводиться, при условии, что условия окружающей среды остаются благоприятными. Однако Пандо сталкивается с серьезными угрозами для своего выживания.
Молодые побеги поедаются оленями и скотом, что затрудняет регенерацию. Отсутствие естественных хищников, таких как волки и пумы, усугубляет эту проблему. Кроме того, Пандо борется с болезнями и естественным ухудшением своей корневой системы, а аэрофотоснимки показывают постепенное снижение в определенных областях.
Несмотря на эти проблемы, Пандо играет важную роль в местной экосистеме, сохраняя почву, удерживая воду и накапливая углерод, тем самым способствуя экологической стабильности. Он также служит средой обитания и источником пищи для различных видов животных и растений.
Экологи активно работают над спасением Пандо, принимая меры, такие как установка заборов для защиты молодых побегов от выпаса и повторное введение естественных механизмов контроля, включая хищников.