Бетель, вечнозеленое многолетнее растение рода Перец, широко распространено в странах Юго-Восточной Азии, Южном Китае, Западной Океании и Восточной Африке. Листья бетеля используются в качестве специи и обладают лекарственными свойствами. В сочетании с гашеной известью и семенами арековой пальмы (Areca catechu) бетель употребляется в качестве тонизирующего средства, вызывая усиление слюноотделения и легкий возбуждающий эффект.
Практика жевания бетеля имеет глубокие исторические корни в Юго-Восточной Азии. Археологические находки свидетельствуют о его употреблении на Филиппинах еще в 2660 году до н.э. и в Таиланде около 8000 лет назад. Вьетнамская культура тесно связана с этим обычаем: бетель используется в свадебных церемониях, символизируя любовь и уважение. Вьетнамцы предлагают бетель собеседнику как начало знакомства и повод для разговора. Также они активно пользуются бетелем как компонентом традиционных подарков на свадьбу, похороны, семейные торжества и общественные мероприятия. Вьетнамская поговорка «беседа начинается с бетеля» относится к обычаю жевать бетель на официальных мероприятиях или для «растапливания льда» при щепетильных разговорах. Листья бетеля и семена ареки используются в церемониях традиционных вьетнамских свадеб. Согласно народной сказке о происхождении этих растений, жених по традиции предлагает (среди прочего) родителям невесты листья бетеля и плоды ареки в обмен на невесту. Бетель и арека — настолько важные символы любви и женитьбы, что вьетнамская фраза «вопросы бетеля и ареки» (chuyện trầu cau) является синонимом свадьбы.
В Китае бетель был известен с древних времен. Первое письменное упоминание о нем встречается в «Рапсодии о Шанлинском парке» Сима Сянжу, написанной около 111 года до н.э. В южных регионах Китая, таких как Гуандун, Гуанси и Хайнань, бетель использовался для освежения дыхания и облегчения пищеварения. В этих областях жевание бетеля стало важной частью культурных традиций.
Сегодня употребление бетеля сохраняется в различных странах Юго-Восточной Азии, включая Вьетнам, Таиланд и Индонезию. Однако следует учитывать, что жевание бетеля может иметь негативные последствия для здоровья, включая воспаление десен и повышенный риск развития рака полости рта. Поэтому важно соблюдать осторожность и осведомленность о возможных рисках, связанных с этой традицией.