O investimento de US$ 50 milhões da Northrop Grumman na Firefly Aerospace está definido para acelerar o desenvolvimento do foguete Eclipse, um veículo de lançamento de carga média preparado para aprimorar as capacidades de lançamento espacial. Esta colaboração aproveita a experiência do foguete Antares da Northrop Grumman e a inovação do foguete Alpha da Firefly para oferecer maior potência e capacidade de carga útil.
O Eclipse combina a aviônica comprovada do Antares da Northrop Grumman com uma carenagem de carga útil maior de 5,4 metros. Ele também incorpora os avanços da Firefly em sistemas de propulsão e estruturas compostas de carbono, derivados do primeiro estágio do Antares 330 e das tecnologias do foguete Alpha. A Firefly já conduziu mais de 60 testes de fogo quente do motor Miranda em junho de 2025.
Projetado para versatilidade, o foguete Eclipse tem como objetivo entregar 16.300 kg para a órbita terrestre baixa ou 3.200 kg para a órbita de transferência geossíncrona. Embora os lançamentos iniciais sejam descartáveis, o objetivo de longo prazo inclui a reutilização do primeiro estágio. O lançamento inaugural, planejado para 2026 a partir de Wallops Island, Virgínia, apoiará diversas missões, incluindo o reabastecimento da estação espacial e a implantação de cargas úteis comerciais e governamentais.
Wendy Williams destaca o equilíbrio entre a capacidade de carga útil e a acessibilidade do Eclipse, enquanto Jason Kim, CEO da Firefly Aerospace, enfatiza o potencial da parceria para remodelar o mercado de lançamentos. A colaboração busca fornecer serviços espaciais essenciais a uma ampla gama de clientes.
O Eclipse está posicionado como um forte concorrente para a Fase 3 Lane 1 do Programa de Lançamento Espacial de Segurança Nacional (NSSL) da Força Espacial. O uso pela Firefly da arquitetura patenteada de ciclo tap-off dos motores Reaver e Lightning do Alpha para os motores Miranda e Vira do Eclipse, juntamente com um teste de fogo quente Miranda bem-sucedido de 206 segundos, demonstra sua prontidão para o voo.