Um debate científico de décadas sobre a vida útil de um nêutron livre pode ter encontrado uma solução. O físico Eugene Oks, da Universidade de Auburn, no Alabama, propõe uma explicação inovadora envolvendo um átomo de hidrogênio incomum, "fantasma".
Os nêutrons, tipicamente estáveis dentro dos núcleos atômicos, tornam-se instáveis quando livres, eventualmente decaindo. Oks sugere que, em alguns casos, um nêutron pode se dividir em um neutrino e um tipo único de átomo de hidrogênio. Este átomo de hidrogênio invisível pode ser um componente-chave da matéria que falta no universo, conhecida como matéria escura.
Esta teoria é consistente com a física quântica padrão e o modelo de partículas. Oks está atualmente preparando experimentos para excitar esses átomos invisíveis usando feixes de elétrons. Se for bem-sucedido, isso pode revolucionar a física de partículas e nossa compreensão da matéria escura.