Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin desenvolveram um novo método para extrair elementos de terras raras usando canais de membrana artificiais. Essa abordagem inovadora melhora significativamente a seletividade e a eficiência da separação desses materiais críticos, que são essenciais para a fabricação de baterias de veículos elétricos, smartphones e outras tecnologias avançadas.
Os métodos tradicionais de extração de elementos de terras raras são frequentemente ineficientes e consomem muita energia. A nova tecnologia utiliza canais de membrana artificiais que imitam sistemas biológicos para transportar seletivamente íons de terras raras. Esses canais são construídos usando uma estrutura molecular quimicamente modificada chamada pilarareno, aumentando a afinidade de ligação para elementos de terras raras médias, como o európio e o térbio.
Experimentos conduzidos pela equipe do Professor Manish Kumar demonstraram uma preferência 40 vezes maior por európio em relação ao lantânio. Essa tecnologia biomimética oferece um modelo para tecnologias de separação de próxima geração, abordando preocupações estratégicas de fornecimento e a crescente demanda global por esses elementos. A pesquisa, publicada na ACS Nano em abril de 2025, prevê plataformas modulares para sistemas de membrana personalizados, fornecendo uma técnica de extração sustentável e escalável.