Astrônomos confirmaram a existência do buraco negro mais antigo conhecido, datando de apenas 500 milhões de anos após o Big Bang. A descoberta monumental, realizada com dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST), oferece uma visão sem precedentes dos anos formativos do universo e questiona as teorias atuais sobre o crescimento acelerado de buracos negros no cosmos primordial.
O buraco negro está alojado numa galáxia denominada CAPERS-LRD-z9, observada a um desvio para o vermelho (redshift) incrivelmente distante, indicando que existiu quando o universo tinha apenas 3% da sua idade atual, aproximadamente 13,3 mil milhões de anos atrás. A luminosidade incomum da galáxia, inicialmente atribuída à formação de estrelas, revelou-se ser proveniente de um disco superaquecido de gás em espiral em direção ao buraco negro, emitindo radiação intensa que o torna detetável. O Dr. Seiji Fujimoto, autor principal do estudo, declarou: "É o buraco negro mais antigo confirmado, e está a dar-nos uma janela para um período da história cósmica que nunca vimos antes."
O buraco negro no centro de CAPERS-LRD-z9 é estimado em cerca de 300 milhões de vezes a massa do nosso Sol, aproximadamente dez vezes superior à de Sagitário A*, o buraco negro supermassivo no centro da nossa Via Láctea, embora com alguma incerteza na estimativa. Notavelmente, este buraco negro representa cerca de 5% da massa estelar total da sua galáxia hospedeira, uma proporção significativamente maior do que em galáxias modernas. Isto sugere que os buracos negros primitivos cresceram a uma taxa espantosa ou começaram as suas vidas com muito mais massa do que se pensava anteriormente, desafiando os modelos atuais de formação de buracos negros que tipicamente envolvem crescimento gradual ao longo de milhares de milhões de anos.
A existência deste buraco negro massivo tão cedo no universo sugere mecanismos de formação alternativos, como o colapso direto de nuvens de gás massivas. Os investigadores propõem que uma nuvem densa de gás em torno do buraco negro pode estar a causar a sua tonalidade avermelhada, deslocando a luz emitida para comprimentos de onda mais longos e vermelhos, um fenómeno conhecido como redshift. CAPERS-LRD-z9 será um alvo fundamental para futuras observações do JWST, com o objetivo de desvendar mais segredos sobre a formação e evolução de buracos negros e galáxias no universo primitivo. A Dra. Rebecca Taylor, coautora do estudo, observou: "Ainda não conseguimos estudar a evolução dos buracos negros primitivos até recentemente, e estamos entusiasmados por ver o que podemos aprender com este objeto único."