Descobertas arqueológicas recentes na Caverna Toda, no sul do Uzbequistão, estão a redefinir a compreensão do desenvolvimento inicial da agricultura na Ásia Central. Uma equipa internacional de arqueólogos desenterrou artefatos com pelo menos 9.200 anos, incluindo carvão vegetal, ferramentas de pedra e restos de plantas, que indicam que os habitantes da caverna praticavam a recolha de cevada selvagem, pistácios e maçãs.
Os achados sugerem uma estratégia de subsistência complexa, com análises de desgaste em ferramentas de pedra a indicar que estas eram utilizadas de forma semelhante a foices, alinhando-se com práticas agrícolas observadas noutras partes do mundo. Esta evidência desafia a visão tradicional que aponta a cultura Natufiana no Levante como a única origem da agricultura primitiva, propondo que comportamentos agrícolas semelhantes se desenvolveram independentemente em diferentes regiões.
Xinying Zhou, coautora do estudo e membro do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da China, destacou a importância destas descobertas, afirmando que "esta descoberta deve mudar a forma como os cientistas pensam sobre a transição da caça e recolha para a agricultura, pois mostra quão generalizados eram os comportamentos de transição". Os investigadores sugerem que a domesticação ocorreu sem intenção humana deliberada, com as comunidades a desenvolverem continuamente comportamentos que levaram à agricultura.
Robert Spengler, coautor do estudo e membro do Instituto Max Planck de Geoantropologia, observou que "um corpo crescente de investigação sugere que a domesticação ocorreu sem intenção humana deliberada, e a descoberta de que as pessoas desenvolveram continuamente os comportamentos que levam à agricultura apoia esta visão". Investigações adicionais estão planeadas para determinar a extensão destas práticas agrícolas primitivas em toda a Ásia Central, com a equipa a pretender investigar se os grãos encontrados na Caverna Toda representam um exemplo precoce de cultivo de cevada selvagem.
As descobertas da Caverna Toda juntam-se a um corpo crescente de evidências de que as práticas agrícolas primitivas não se limitaram a uma única região, mas desenvolveram-se independentemente em várias partes do mundo. Achados semelhantes foram relatados noutras partes da Ásia Central, como a cultura Jeitun no Turquemenistão, que também fornece evidências de práticas agrícolas primitivas, incluindo o cultivo de trigo e cevada, e a domesticação de ovelhas e cabras. Estas conclusões posicionam o Uzbequistão como um ator significativo na história precoce da agricultura, mostrando que as inovações agrícolas estavam a surgir em múltiplos centros simultaneamente.