O derretimento do gelo na Antártida está levando à descoberta de animais marinhos anteriormente desconhecidos. Uma nova espécie de peixe-dragão foi encontrada nas águas da Península Antártica Ocidental.
Pesquisadores do Virginia Institute of Marine Science (VIMS) identificaram a nova espécie, chamada Akarotaxis gouldae. Essa espécie divergiu de outra há aproximadamente 780.000 anos. A descoberta destaca tanto a biodiversidade desconhecida quanto o estado frágil do ecossistema antártico.
Inicialmente, espécimes larvais coletados na costa antártica foram considerados Akarotaxis nudiceps, um peixe-dragão intimamente relacionado. No entanto, a análise genética revelou variações significativas nas regiões genéticas mitocondriais, levando à conclusão de que era uma nova espécie.
Usando evidências de DNA, uma equipe liderada por Andrew Corso examinou amostras adultas de Akarotaxis gouldae de várias coleções de ictiologia em todo o mundo. Diferenças morfológicas tornaram-se evidentes ao comparar amostras adultas.
“Existem duas faixas distintas nas laterais dos adultos de Akarotaxis gouldae que não estão presentes em Akarotaxis nudiceps, então ficamos surpresos que a espécie já existisse em coleções, mas tivesse sido previamente ignorada”, explicou Corso.
Os testes genéticos também forneceram pistas evolutivas. Corso e Thomas Desvignes estimaram que Akarotaxis gouldae divergiu como uma espécie separada há cerca de 780.000 anos. Durante esse tempo, a maior parte do Oceano Antártico estava coberta por geleiras.
Os cientistas acreditam que uma população de peixes-dragão pode ter sido isolada dentro de trincheiras profundas sob as geleiras, sobrevivendo com alimentos empurrados pelo gelo em movimento. Uma vez que as geleiras recuaram, essa subpopulação tornou-se distinta o suficiente para ser reprodutivamente incompatível com Akarotaxis nudiceps.
Os peixes-dragão antárticos não são bem conhecidos porque vivem no remoto Oceano Antártico e passam a maior parte de suas vidas adultas em águas profundas. Eles protegem seus ninhos em águas mais rasas, e seus filhotes permanecem perto da superfície durante seu estágio larval.
O exame dos ovários femininos mostrou capacidade reprodutiva limitada. A análise dos dados de amostragem larval sugere que a distribuição de Akarotaxis gouldae é limitada às águas ao redor da Península Antártica Ocidental.
“Essa distribuição limitada combinada com sua baixa capacidade reprodutiva e a presença de estágios iniciais da vida em águas mais rasas sugerem que é uma espécie vulnerável que pode ser afetada pela pesca de krill.”