Uma nova era de cooperação marítima e conectividade regional foi inaugurada com o lançamento de um serviço de ferry entre o Paquistão e o Iraque. Um Memorando de Entendimento (MoU) foi assinado para estabelecer uma rota vital ligando o Porto de Gwadar, no Paquistão, ao Porto de Umm Qasr, no Iraque. Esta iniciativa estratégica visa não só fortalecer os laços comerciais, mas também proporcionar uma opção de viagem essencial para peregrinos, especialmente aqueles que se dirigem a locais sagrados no Iraque.
O acordo foi formalizado pelo Ministro dos Assuntos Marítimos do Paquistão, Muhammad Junaid Anwar Chaudhry, e uma delegação da Embaixada do Iraque em Islamabad, liderada pelo Vice-Chefe de Missão, Abdulqadir Sulyman Alhimiri. O Ministro Chaudhry descreveu esta colaboração como "um novo capítulo" nas relações bilaterais, destacando o potencial dos links marítimos de passageiros e carga para aprofundar as relações económicas e facilitar as viagens religiosas. O Paquistão tem procurado ativamente expandir a sua rede marítima, com planos semelhantes em andamento para rotas com o Irão e países do Conselho de Cooperação do Golfo (CCG), o que torna esta ligação com o Iraque um complemento importante a essa estratégia mais ampla.
O serviço de ferry é particularmente significativo para os peregrinos paquistaneses que viajam para cidades como Najaf e Karbala, especialmente para a peregrinação de Arbaeen. Com as recentes restrições às viagens terrestres através do Irão, esta nova ligação marítima oferece uma alternativa segura e eficiente. Estima-se que entre 700.000 e 1 milhão de peregrinos paquistaneses viajam anualmente para o Irão e Iraque para fins religiosos. Uma projeção de que 20% destes peregrinos optem pelos serviços de ferry nos primeiros três anos sugere um potencial de 140.000 a 200.000 passageiros anualmente, indicando um potencial económico considerável.
Para além do turismo religioso, o serviço de ferry está preparado para impulsionar o comércio bilateral. O Paquistão pretende aumentar as exportações de bens como medicamentos, carne e arroz para o Iraque, ao mesmo tempo que aumenta as importações de petróleo iraquiano. O Ministro Chaudhry também destacou a capacidade do Paquistão em satisfazer as necessidades de sulfato de potássio do Iraque, com uma instalação de fabrico existente na Zona Franca de Gwadar. Em 2024, as exportações do Paquistão para o Iraque totalizaram 54,29 milhões de dólares, enquanto as importações, principalmente de produtos petrolíferos, atingiram 145,46 milhões de dólares, o que demonstra o potencial para um maior intercâmbio comercial.
Esta iniciativa está alinhada com a estratégia mais ampla do Paquistão de desenvolver a sua "economia azul", com o objetivo de aumentar a atividade portuária e expandir a cadeia de abastecimento. O Ministro também procurou o apoio do Iraque para a candidatura do Paquistão nas próximas eleições da Organização Marítima Internacional (OMI), recebendo garantias de apoio da delegação iraquiana. As equipas técnicas de ambos os países irão agora trabalhar nos detalhes operacionais, com o serviço de ferry a ser antecipado para o final deste ano, abrindo um corredor marítimo vital que promete reduzir os custos de transporte, melhorar a logística e fortalecer a integração regional.