Em Busselton, Austrália, uma abordagem pioneira está a ser implementada para mitigar o impacto dos gatos domésticos na fauna nativa, com a abertura do primeiro 'catio' (pátio para gatos) no Hospital Veterinário Busselton. Esta estrutura segura, desenvolvida em colaboração com a GeoCatch, permite que os gatos desfrutem do ar livre sem representar uma ameaça para a vida selvagem local.
Os 'catios' oferecem benefícios duplos: promovem o bem-estar felino e contribuem significativamente para a conservação da biodiversidade. A necessidade de tais iniciativas é sublinhada por uma pesquisa que indica que 78% dos governos locais manifestam interesse em leis de contenção de gatos, um reflexo da preocupação crescente com o impacto devastador dos gatos domésticos na fauna australiana. Estima-se que os gatos domésticos sejam responsáveis pela morte de milhões de animais nativos na Austrália anualmente.
O Dr. Richard Lucas, proprietário do hospital veterinário, observou um aumento na procura por bem-estar felino, notando os ferimentos que os gatos sofrem ao vaguearem e os danos que causam à fauna nativa. Ele enfatiza que os gatos podem prosperar em 'catios' com enriquecimento adequado, como poleiros e plantas, satisfazendo os seus instintos naturais de forma segura. O projeto, que inclui um programa de reembolso de $200 para proprietários que instalam 'catios', tem demonstrado uma forte adesão em Busselton, com 15 'catios' instalados nos primeiros seis meses.
Esta iniciativa visa especificamente proteger espécies criticamente ameaçadas, como o Gambá-de-cauda-anelada-ocidental (Western Ringtail Possum), que é particularmente vulnerável à predação por gatos. A GeoCatch, através do seu website, fornece mais informações sobre este programa vital. O impacto dos gatos na fauna australiana é alarmante: estima-se que existam entre 1.4 a 5.6 milhões de gatos selvagens na Austrália, abatendo anualmente cerca de 272 milhões de pássaros, 466 milhões de répteis, 815 milhões de mamíferos e 1.1 mil milhões de invertebrados. Os gatos domésticos que vagueiam contribuem adicionalmente para este número, matando cerca de 390 milhões de animais por ano.
Os gatos selvagens são considerados uma das principais ameaças às espécies nativas, tendo contribuído para a extinção de mais de 20 espécies de mamíferos australianos. O Gambá-de-cauda-anelada-ocidental, endémico do sudoeste da Austrália, enfrenta ameaças significativas devido à perda de habitat, alterações nos regimes de incêndio, alterações climáticas e, crucialmente, predação por gatos e raposas. A sua situação é classificada como criticamente em perigo, com esforços de conservação em curso para proteger os seus habitats e mitigar estas ameaças.
A implementação de 'catios' representa uma solução eficaz para equilibrar as necessidades dos animais de estimação com a responsabilidade ambiental. Ao proporcionar um espaço seguro e estimulante ao ar livre, os 'catios' permitem que os gatos satisfaçam os seus instintos naturais sem prejudicar o ecossistema circundante. Esta abordagem inovadora em Busselton não só melhora a qualidade de vida dos gatos, mas também desempenha um papel crucial na preservação da rica e única biodiversidade da Austrália.