As pedras rúnicas serviam a várias funções, sendo a comemoração um propósito principal, especialmente durante o final da Era Viking (final do século X e XI). As inscrições frequentemente mencionam indivíduos erguendo pedras para homenagear parentes falecidos. Funcionando como meios verbais, visuais e materiais, as pedras rúnicas conectavam-se a diferentes ambientes e contextos, servindo a múltiplos propósitos. Uma interpretação puramente funcional é inadequada, particularmente para exemplos anteriores.
Essas pedras, embora poucas em número, diferem em material, tamanho, forma e características epigráficas. Seus significados, funções e contextos permanecem sujeitos a debate. Uma 'pedra rúnica' é definida como abrangendo tanto seus aspectos físicos quanto epigráficos, enfatizando o uso de runas em pedra e considerando as variações epigráficas individuais. Essas variações são cruciais para entender pedras rúnicas fragmentadas como partes de um monumento maior, unindo múltiplos eventos e inscrições.
Na Noruega e na Suécia, cerca de 50 pedras com inscrições futhark mais antigas são datadas entre o século I e meados ou final do século VI d.C. A prática de inscrever pedras provavelmente começou no século IV ou V d.C., coincidindo com os primeiros exemplos da Noruega, embora alguns possam remontar aos séculos II ou III. A datação de inscrições envolve métodos runológicos, estilístico-tipológicos, históricos e arqueológicos.
Os critérios runológicos envolvem a análise de mudanças nas formas das runas, mudanças de som e características linguísticas. As abordagens estilístico-tipológicas descrevem cronologias relativas de estilos de ornamentação e tipos de objetos. Métodos arqueológicos (estratigrafia, dendrocronologia, datação por radiocarbono) e identificações históricas em textos podem fornecer datação absoluta ou relativa. No entanto, as pedras rúnicas raramente são encontradas em contextos datáveis, dificultando a determinação da idade. Descobertas recentes podem oferecer novas perspectivas sobre esses artefatos antigos.