Najnowsze badania, opublikowane 25 września 2025 roku w czasopiśmie "Science", rzucają nowe światło na ewolucję człowieka. Dzięki zaawansowanym technikom cyfrowej rekonstrukcji, naukowcy zrekonstruowali milionletnią czaszkę Yunxian 2, odkrytą w prowincji Hubei w Chinach. Metody te pozwoliły przezwyciężyć deformacje spowodowane procesem fosylizacji, które utrudniały analizę znaleziska. Rekonstrukcja ujawniła, że czaszka Yunxian 2 należy do wczesnego przedstawiciela linii Homo longi, blisko spokrewnionego z Denisowianami i ludźmi współczesnymi.
Wcześniejsze szacunki dotyczące czasu rozchodzenia się linii Homo sapiens i Homo longi wynosiły od 500 000 do 700 000 lat temu. Nowe analizy sugerują jednak, że wspólny przodek tych gatunków istniał około 1,32 miliona lat temu, co znacząco przesuwa datę dywergencji tych linii ewolucyjnych. Czaszka, o objętości mózgoczaszki około 1143 centymetrów sześciennych, prezentuje cechy prymitywne, takie jak wydatne łuki brwiowe i wysunięta twarz, współistniejące z bardziej nowoczesnymi, jak wyższa okolica policzkowa i zredukowana potylica. Badania, prowadzone przez zespół pod kierownictwem profesora Xiaobo Fenga z Uniwersytetu Shanxi, sugerują, że ewolucja człowieka była znacznie bardziej złożona i wcześnie rozgałęziona, niż dotychczas sądzono.
Odkrycie to może pomóc w rozwiązaniu tzw. "muddle in the middle" – zagadki dotyczącej niejasnych skamieniałości ludzkich z okresu od 1 miliona do 300 000 lat temu. Wcześniejsze klasyfikacje czaszki Yunxian 2 jako Homo erectus zostały zakwestionowane na rzecz przypisania jej do linii Homo longi, która według nowych ustaleń obejmuje również Denisowian. Cyfrowa rekonstrukcja czaszki Yunxian 2 otwiera nowe perspektywy dla badań nad ewolucją człowieka w Azji, podkreślając znaczenie nowoczesnych technologii w paleoantropologii i wskazując na potrzebę ponownego przemyślenia dotychczasowych modeli rozwoju naszego gatunku.