Dzień 26 października 2025 roku zapisał się jako istotny moment w rozwoju japońskiego programu kosmicznego. Japońska Agencja Badań Kosmicznych (JAXA) pomyślnie przeprowadziła start swojego nowego flagowego nośnika – rakiety H3. Wystrzelenie nastąpiło o godzinie 9:00 czasu japońskiego (JST) z kosmodromu Tanegashima, zlokalizowanego w południowej części kraju. Na pokładzie rakiety znajdował się zaawansowany statek kosmiczny HTV-X1, którego celem jest Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS).
Misja ta stanowi inaugurację zmodernizowanej serii pojazdów transportowych HTV-X, gdzie HTV-X1 pełni rolę pioniera. Nowy statek zastępuje swojego poprzednika, HTV (Kounotori), który z powodzeniem zrealizował dziewięć misji zaopatrzeniowych na ISS w latach 2009–2020. Udane wprowadzenie na orbitę potwierdza gotowość do działania nowej generacji japońskich systemów transportowych i umacnia pozycję Japonii w globalnej logistyce kosmicznej.
HTV-X1 znacząco rozszerza możliwości logistyczne JAXA. Jego ładowność osiąga 5,85 tony, co stanowi wzrost o około 45% w stosunku do poprzedniej wersji. Ponadto, objętość użytkowa wynosi 78 metrów sześciennych, co przekłada się na 60% więcej przestrzeni. Jest to skok jakościowy w zakresie transportu zaopatrzenia.
Kluczową innowacją jest zdolność frachtowca do zapewnienia zasilania elektrycznego podczas lotu. Jest to funkcja niezbędna do transportu wrażliwych próbek naukowych, które wymagają utrzymania niskiej temperatury i ciągłego zasilania.
Oczekuje się, że astronauta JAXA, Kimiya Yui, obecnie przebywający na pokładzie ISS, przechwyci HTV-X1 za pomocą ramienia robotycznego Canadarm2 w czwartek, 30 października 2025 roku. Pojazd pozostanie zadokowany przez okres do sześciu miesięcy, dostarczając niezbędne zapasy i odbierając odpady ze stacji.
Strategiczna specyfika misji polega na tym, że po odłączeniu od ISS, HTV-X1 jest zdolny do autonomicznego wykonywania demonstracyjnych misji technicznych przez okres do 18 miesięcy. Obejmuje to potencjalne wypuszczanie małych satelitów (CubeSats) z wyższej orbity, co otwiera perspektywy dla przyszłej logistyki dalekiego kosmosu.
Sam nośnik H3, opracowany wspólnie przez JAXA i Mitsubishi Heavy Industries (MHI), ma na celu obniżenie kosztów startu o mniej więcej połowę w porównaniu z rakietą H-IIA, częściowo dzięki zastosowaniu silnika LE-9. Pomimo nieudanego debiutu w marcu 2023 roku, rakieta udowodniła swoją niezawodność w kolejnych lotach, w tym podczas pomyślnego startu testowego w lutym 2024 roku. Szacowany koszt pojedynczego startu konfiguracji H3-30S wynosi około 50 milionów dolarów amerykańskich. Ten udany start, będący siódmym lotem dla rakiety H3, potwierdza stworzenie przez Japonię elastycznego i konkurencyjnego systemu transportowego.