NASA dokonała znaczącego postępu w dziedzinie systemów podtrzymywania życia w kosmosie, osiągając rekordowy wskaźnik odzysku wody na poziomie 98% w swoim zamkniętym systemie na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Ten przełom technologiczny jest kluczowy dla umożliwienia długoterminowej obecności człowieka w przestrzeni kosmicznej, zwłaszcza w kontekście przyszłych misji na Księżyc i Marsa.
System Kontroli Środowiska i Podtrzymywania Życia (ECLSS) na ISS wykorzystuje zaawansowany System Odzyskiwania Wody (WRS). System ten zbiera ścieki z różnych źródeł, w tym z moczu astronautów, wilgoci z powietrza w kabinie oraz wody używanej do higieny. Kluczowym elementem jest Zespół Procesora Moczowego (UPA), który odzyskuje około 75% wody z moczu poprzez destylację próżniową. Pozostała solanka jest następnie przetwarzana przez Zespół Procesora Solanki (BPA), który wykorzystuje ciepłe, suche powietrze do odparowania wody, co finalnie pozwala osiągnąć ogólny wskaźnik odzysku na poziomie 98%.
Odzyskana woda przechodzi rygorystyczny proces oczyszczania w Zespole Procesora Wody (WPA). Obejmuje on filtrację cząstek stałych, usuwanie soli i zanieczyszczeń organicznych, a także utlenianie katalityczne w celu rozkładu wszelkich pozostałych związków organicznych. Jako ostatni środek bezpieczeństwa, do oczyszczonej wody dodawany jest jod, aby zapobiec rozwojowi mikroorganizmów. W rezultacie uzyskana woda pitna często przewyższa standardy jakości wody pitnej na Ziemi, zapewniając zdrowie i bezpieczeństwo astronautów.
Ten technologiczny skok nie tylko wspiera dobrostan astronautów na ISS, ale także stanowi fundamentalną podstawę dla przyszłych misji w głębokiej przestrzeni kosmicznej. Znacząco zmniejszając zależność od dostaw wody z Ziemi, NASA zwiększa zrównoważony charakter długoterminowych podróży kosmicznych. Wcześniej, bez BPA, wskaźnik odzysku wody wynosił około 93-94%, co oznaczało utratę 6-7% wody. Wprowadzenie BPA, który przetwarza solankę pozostałą po procesie destylacji moczu, pozwoliło na odzyskanie tej cennej resztki wody, podnosząc ogólny wskaźnik do imponujących 98%.
Sukces tego systemu odzyskiwania wody na ISS podkreśla wykonalność zamkniętych systemów podtrzymywania życia w trudnym środowisku kosmicznym. Jest to znaczący krok naprzód w trwającym rozwoju eksploracji kosmosu przez człowieka. Warto zauważyć, że technologia ta ma potencjał do zastosowania na Ziemi, pomagając w rozwiązaniu problemów z dostępnością czystej wody w regionach dotkniętych suszą lub klęskami żywiołowymi. Dla przyszłych misji na Marsa, gdzie transport wody z Ziemi jest niezwykle kosztowny i logistycznie skomplikowany, możliwość odzyskania prawie całej zużytej wody jest absolutnie kluczowa dla zapewnienia przetrwania i sukcesu misji.