Moduł Columbus Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) świętuje 17 lat nieprzerwanej działalności na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), stanowiąc kamień milowy w eksploracji kosmosu i badaniach naukowych. Od momentu uruchomienia 7 lutego 2008 roku, moduł ten stał się kluczową platformą dla przełomowych badań w warunkach mikrograwitacji, umożliwiając naukowcom z całego świata prowadzenie eksperymentów w dziedzinach takich jak fizyka płynów, nauka o materiałach, nauki o życiu, a także badania nad wpływem długotrwałego przebywania w kosmosie na organizm ludzki.
Laboratorium Columbus, będące największym wkładem ESA w budowę ISS, pomieściło ponad 250 eksperymentów, z czego 21 jest obecnie aktywnych. Jego konstrukcja obejmuje 10 specjalistycznych szaf eksperymentalnych, z których każda posiada niezależne systemy zasilania, chłodzenia i komunikacji, co zapewnia nieprzerwane prowadzenie badań. Technologia i wiedza zdobyta dzięki Columbus wpłynęły na inne europejskie programy kosmiczne, w tym na moduł serwisowy Orion dla programu Artemis, który ma na celu powrót ludzi na Księżyc.
Moduł ten nie tylko służy celom naukowym, ale także odgrywa ważną rolę w edukacji. Program AstroPi, realizowany we współpracy z Fundacją Raspberry Pi, umożliwił ponad 163 000 studentów uruchomienie własnego kodu na komputerach pokładowych ISS, inspirując przyszłe pokolenia naukowców i inżynierów. W ramach tego projektu młodzi ludzie mogą wysyłać swoje programy i wizualizacje na stację, co stanowi unikalną okazję do nauki programowania i eksploracji kosmosu.
Zarządzanie operacyjne modułem Columbus odbywa się przez całą dobę przez zespoły w Centrum Kontroli Columbus w Oberpfaffenhofen w Niemczech. Zespoły te przeprowadziły już ponad 19 000 zmian, dbając o bezpieczeństwo, efektywność i produktywność naukową modułu. Centrum to jest kluczowym punktem łączącym stację kosmiczną z naukowcami na Ziemi, umożliwiając zdalne sterowanie i monitorowanie eksperymentów.
W sumie 16 astronautów ESA, a także astronauci z USA, Kanady, Japonii i innych krajów, pracowało wewnątrz modułu Columbus, podkreślając międzynarodowy charakter współpracy w eksploracji kosmosu. Niektórzy z nich wykorzystywali nawet moduł jako tymczasową przestrzeń mieszkalną, śpiąc w kwaterze mieszkalnej CASA. Obchody 17. rocznicy działalności modułu Columbus to dowód europejskiej doskonałości w dziedzinie technologii kosmicznych i nieustannego dążenia do poszerzania granic wiedzy. Jego sukces podkreśla znaczenie międzynarodowej współpracy w badaniach kosmicznych i ciągłe dążenie do odkryć naukowych, które przynoszą korzyści zarówno astronautom, jak i mieszkańcom Ziemi.