Naukowcy z University of Kent zademonstrowali, że rośliny herbaty mogą rosnąć w symulowanej glebie księżycowej, co stanowi znaczący krok w kierunku zrównoważonej produkcji żywności podczas długoterminowych misji kosmicznych. Eksperyment wykazał, że rośliny herbaty zakorzeniły się i rozwijały w symulantach gleby księżycowej w sposób porównywalny do tych uprawianych w glebie ziemskiej, pod warunkiem utrzymania odpowiednich kontroli środowiskowych. Badania te wspierają szerszy cel tworzenia samowystarczalnych baz na Księżycu i Marsie.
Badania University of Kent, prowadzone przez profesora Nigela Masona, obejmowały sadzenie sadzonek herbaty w glebach symulujących warunki księżycowe i marsjańskie. Podczas gdy rośliny herbaty rozwijały się w księżycowym symulancie, te w marsjańskim symulancie nie przetrwały. Projekt, realizowany we współpracy z Dartmoor Estate Tea, monitorował wzrost roślin, zdrowie liści i bezpieczeństwo przez 30 dni.
Ten postęp jest częścią szerszych działań mających na celu stworzenie zrównoważonych ludzkich siedlisk poza Ziemią, gdzie samowystarczalność żywnościowa jest priorytetem. Zapewnienie astronautom pożywnej żywności jest kluczowe dla ich mikrobiomu jelitowego, odporności i samopoczucia psychicznego. Produkcja żywności na miejscu staje się niezbędna ze względu na wysokie koszty misji zaopatrzeniowych z Ziemi.
Wyniki University of Kent opierają się na wcześniejszych badaniach, w tym na pracach polskich studentów z Politechniki Warszawskiej, którzy również eksperymentowali z uprawą roślin w symulantach gleby księżycowej w ramach projektu IGLUNA. Ich prace obejmowały wykorzystanie bakterii do wspierania „kosmicznych plantacji”, prezentując innowacyjne rozwiązania dla ekstremalnych warunków uprawy.
Wcześniejsze badania naukowców z University of Florida były pierwszymi, które z powodzeniem wyhodowały rośliny w autentycznej glebie księżycowej przywiezionej z misji Apollo. Chociaż rośliny te wykazywały oznaki stresu, takie jak spowolniony wzrost i przebarwienia liści, ich kiełkowanie i rozwój w takim środowisku zostały uznane za przełom.
Gleba księżycowa stanowi znaczące wyzwanie dla życia roślinnego ze względu na jej skład, w tym fragmenty szkła wulkanicznego i brak materii organicznej, a także ciągłe bombardowanie promieniowaniem kosmicznym. Jednak potencjał wykorzystania zasobów in-situ, takich jak regolity księżycowe, jest kluczowy dla przyszłych misji eksploracyjnych.
Te badania nie tylko przybliżają możliwość uprawy żywności na Księżycu, ale mogą również dostarczyć wskazówek dla rolnictwa na Ziemi, szczególnie w zrozumieniu odporności roślin na stres i niedobór zasobów. Postępy w systemach hydroponicznych i aeroponicznych są obiecujące, ale badania nad tradycyjnymi metodami uprawy w glebie pozostają kluczowe dla wszechstronności w różnych scenariuszach kosmicznych.