Determinacja płci u zarodków to złożony proces obejmujący zdarzenia genetyczne i molekularne, które kierują różnicowaniem płciowym. U ssaków, w tym u ludzi, płeć jest określana przede wszystkim przez chromosomy płciowe: samice dziedziczą dwa chromosomy X (XX), podczas gdy samce dziedziczą jeden chromosom X i jeden chromosom Y (XY). Chromosom plemnika (X lub Y) determinuje płeć chromosomalną zarodka.
Gen SRY (Sex-determining Region Y), zlokalizowany na chromosomie Y, odgrywa kluczową rolę w determinacji płci męskiej. Działa jak główny przełącznik, inicjując kaskadę sygnałów molekularnych we wczesnym rozwoju zarodkowym. Gen ten stymuluje tworzenie się komórek prekursorowych, które różnicują się w jądra. Bez genu SRY zarodek domyślnie rozwija się w kierunku żeńskim, tworząc jajniki.
W czasie wczesnej ciąży zarodek posiada zarówno komórki prekursorowe jajników, jak i jąder. Aktywacja genu SRY wyzwala zmiany w ekspresji genów i organizacji tkanek, prowadząc do powstania jąder u zarodków męskich. Inne czynniki genetyczne i epigenetyczne również przyczyniają się do tego procesu, zapewniając prawidłowy rozwój gonad i drugorzędowych narządów rozrodczych.
Podczas gdy ssaki polegają na genie SRY w determinacji płci, inne organizmy wykazują różnorodne mechanizmy. Niektóre gady wykorzystują temperaturę otoczenia, podczas gdy ptaki i owady stosują różne systemy genetyczne, takie jak system ZW.
Zrozumienie determinacji płci u zarodka ma implikacje dla diagnozowania i leczenia zaburzeń rozwoju płciowego, rozwoju biologii rozrodu oraz prowadzenia badań w dziedzinie genetyki i epigenetyki. Badanie genu SRY i powiązanych mechanizmów oferuje wgląd w interakcję między genetyką, środowiskiem i rozwojem.