Sonda NASA Perseverance dokonała potencjalnie przełomowego odkrycia w kraterze Jezero na Marsie. Zebrana próbka z formacji skalnej Bright Angel, nazwana Sapphire Canyon, zawiera minerały – wiwianit i greigityt – które na Ziemi często wiążą się z aktywnością biologiczną. Odkrycie to, może stanowić jeden z najbardziej obiecujących dowodów w trwających poszukiwaniach pozaziemskiego życia.
Joel Hurowitz, planetolog ze Stony Brook University, który kierował analizą, podkreślił, że obecność tych minerałów może świadczyć o interakcji z materią organiczną poprzez procesy biologiczne. Zaznaczył jednak, że podobne cechy mogą być również wynikiem niebiologicznych reakcji chemicznych, a dane z łazika nie pozwalają na definitywne potwierdzenie życia. "Powinniśmy zachować ostrożność i pozostać przy określeniu potencjalnego biosygnatury do czasu przeprowadzenia dalszych badań i analizy próbki zebranej z tej formacji geologicznej na Ziemi" – dodał Hurowitz.
Łazik Perseverance, eksplorujący Marsa od 2021 roku, zebrał dotychczas 30 próbek. Misja ich powrotu na Ziemię, znana jako Mars Sample Return, napotkała jednak na opóźnienia i wyzwania logistyczne. Pierwotnie planowano szybszy powrót próbek, jednak problemy z budżetem i złożonością projektu skłoniły NASA do ponownej oceny strategii, a realizacja misji jest obecnie planowana na lata 40. XXI wieku. Rozważane są dwie opcje lądowania mające na celu obniżenie kosztów i skrócenie harmonogramu.
Minerały wiwianit i greigityt, znalezione w próbce Sapphire Canyon, są szczególnie interesujące. Na Ziemi wiwianit często występuje w osadach i torfowiskach w pobliżu rozkładającej się materii organicznej, podczas gdy niektóre formy życia mikrobiologicznego są w stanie produkować greigityt. Współwystępowanie tych minerałów z materią organiczną w formacji Bright Angel jest postrzegane jako silny wskaźnik, sugerujący, że cząsteczki organiczne mogły odegrać rolę w procesach chemicznych prowadzących do powstania tych minerałów. Chociaż obecność materiału organicznego na Marsie nie jest nowością, a podobne reakcje chemiczne mogą zachodzić bez udziału życia, to właśnie kombinacja tych czynników czyni odkrycie intrygującym.
Formacja Bright Angel, nazwana tak od jasnych skał w Wielkim Kanionie, zawiera mułowce bogate w żelazo, fosfor, siarkę i węgiel organiczny. Te cechy geologiczne wskazują, że w przeszłości krater Jezero był jeziorem, co stwarzało warunki sprzyjające potencjalnemu rozwojowi życia. Chociaż naukowcy podkreślają potrzebę dalszych badań, aby definitywnie potwierdzić biologiczne pochodzenie tych śladów, odkrycie to stanowi znaczący krok naprzód w poszukiwaniu odpowiedzi na fundamentalne pytanie o istnienie życia poza Ziemią.