Nowa Analiza Danych Cassini Potwierdza Stabilność Klimatu na Biegunie Północnym Enceladusa

Najnowsza analiza danych pochodzących z zakończonej już misji Cassini firmy NASA wskazuje na stały przepływ ciepła z Bieguna Północnego Enceladusa, jednego z najbardziej intrygujących księżyców Saturna. To kluczowe odkrycie sugeruje, że rozległy ocean ukryty pod lodową skorupą tego ciała niebieskiego może utrzymywać znacznie bardziej stabilny klimat, niż dotychczas przypuszczano. Naukowcy podkreślają, że taka termiczna równowaga stwarza warunki niemal idealne dla rozwoju i utrzymania życia, pomimo ekstremalnie niskich temperatur powierzchniowych sięgających -201°C na księżycu o średnicy około 500 kilometrów.

Wcześniej istniała fundamentalna niepewność co do tego, czy temperatura oceanu podpowierzchniowego, który zawiera wszystkie niezbędne składniki chemiczne sprzyjające życiu, utrzymywała się na stałym poziomie przez wystarczająco długi czas, by umożliwić ewolucję form życia. Dr Carly Howett z Uniwersytetu Oksfordzkiego, współautorka badań, zaznaczyła, że wykazanie stałości emisji energii przez Enceladusa silnie sugeruje stabilność całego środowiska podpowierzchniowego. Mechanizm odpowiedzialny za to ogrzewanie to ogrzewanie pływowe, wynikające z nieustannego ściskania i rozciągania księżyca przez grawitację Saturna. Aby ocean mógł podtrzymywać życie, pozyskiwana energia musi równoważyć straty cieplne, zapobiegając zamarznięciu lub gwałtownym zmianom termicznym.

Ustalenie całkowitej utraty energii z oceanu na całej powierzchni księżyca było wyzwaniem, ponieważ ocean ogrzewa lód równomiernie, co skutkuje minimalnymi wahaniami temperatury. Przełom nastąpił, gdy badacze skupili się na analizie Bieguna Północnego, regionu o najcieńszej pokrywie lodowej i najzimniejszej powierzchni. Porównując pomiary temperatury wykonane przez sondę Cassini w trakcie głębokiej zimy i lata, naukowcy zaobserwowali, że powierzchnia wokół bieguna była cieplejsza o około 7°C, niż przewidywały wcześniejsze modele. Na podstawie tych danych wyliczono, że księżyc traci około 46 miliwatów energii na metr kwadratowy, co sumarycznie daje 35 gigawatów dla całej masy ciała.

Po dodaniu znanej utraty energii z aktywnego Bieguna Południowego, całkowita strata energii Enceladusa osiąga 54 gigawaty. Ta wartość niemal idealnie pokrywa się z szacowaną całkowitą energią dostarczaną przez ogrzewanie pływowe, co stanowi dowód na długowieczność i stabilność oceanu księżyca. Dr Howett potwierdziła, że to wskazuje na istnienie długotrwałego, stabilnego środowiska oceanicznego, zwiększając szanse na ewolucję życia, być może podobnego do stworzeń żyjących przy ziemskich kominach hydrotermalnych. Symulacje wskazują również na obecność wodoru, metanu i dwutlenku węgla, a wysoki poziom CO2 sugeruje pH bardziej zbliżone do ziemskiego. Następnym krokiem będzie potwierdzenie wieku istnienia tych oceanów, co umacnia pozycję Enceladusa jako kluczowego celu przyszłych misji kosmicznych.