Astronomowie potwierdzają odkrycie „Superziemi” GJ 251 c w strefie życia, oddalonej o 18 lat świetlnych

Międzynarodowy zespół badaczy kosmosu ogłosił niedawno potwierdzenie istnienia nowej egzoplanety, której nadano oznaczenie GJ 251 c. Odkrycie to stanowi istotny krok naprzód w nieustannych poszukiwaniach światów poza naszym Układem Słonecznym, które mogłyby potencjalnie sprzyjać rozwojowi życia. Planeta ta znajduje się w stosunkowo niewielkiej odległości od Ziemi, wynoszącej około 18 lat świetlnych, co czyni ją jednym z najbliższych znanych sąsiadów kosmicznych tego typu.

GJ 251 c została sklasyfikowana jako „superziemia”, ponieważ jej masa jest szacowana na mniej więcej cztery razy większą niż masa naszej planety. Wstępne analizy sugerują również, że ma ona budowę skalistą. Identyfikacja tego odległego świata była możliwa dzięki zastosowaniu zaawansowanego spektrografu Habitable-zone Planet Finder (HPF). Instrument ten, zainstalowany na Teleskopie Hobby-Eberly w Obserwatorium McDonald w Teksasie, został zaprojektowany specjalnie do precyzyjnego pomiaru sygnałów podczerwonych emitowanych przez pobliskie gwiazdy.

HPF działa w oparciu o zasadę efektu Dopplera, mierząc subtelne przesunięcia linii spektralnych gwiazdy, które są wynikiem grawitacyjnego oddziaływania krążącej wokół niej planety. Głównym celem tego narzędzia jest wykrywanie planet typu ziemskiego krążących w strefach zamieszkiwalnych. Dzięki tej technice naukowcy uzyskali dane niezbędne do potwierdzenia istnienia GJ 251 c.

Planeta okrąża czerwonego karła o nazwie GJ 251. Czerwone karły są najpowszechniejszym typem gwiazd w Drodze Mlecznej, a gwiazda macierzysta, GJ 251, posiada masę wynoszącą około 0,36 masy Słońca. Choć czerwone karły są znane ze swojej zmiennej aktywności, w tym z silnych rozbłysków, które mogą stanowić poważne zagrożenie dla atmosfer planet, bliskość GJ 251 c (dokładnie 18,2 lat świetlnych) sprawia, że jest to wyjątkowo obiecujący cel dla przyszłych bezpośrednich badań.

Naukowcy, wspierani m.in. przez National Science Foundation (NSF) oraz programy NASA/NSF, postrzegają to odkrycie jako impuls do pogłębienia wiedzy na temat systemów egzoplanetarnych. Bliskość planety umożliwia jej obserwację za pomocą teleskopów nowej generacji, takich jak planowany Thirty Meter Telescope (TMT). Położenie GJ 251 c w strefie zamieszkiwalnej, czyli regionie, gdzie teoretycznie może istnieć woda w stanie ciekłym, stawia ją w centrum poszukiwań biosygnatur.

Badacze podkreślają jednak, że gwiazdy typu czerwonych karłów stwarzają specyficzne wyzwania: ich intensywne wczesne promieniowanie mogło doprowadzić do wyparowania atmosfer planetarnych, choć z czasem atmosfery te mogłyby się zregenerować. Ponadto, planety krążące wokół takich gwiazd często ulegają zjawisku blokady pływowej, co skutkuje ekstremalnymi kontrastami temperatur między stroną dzienną a nocną. Odkrycie to wyraźnie uwypukla potencjał powstawania unikalnych form życia, nawet w tak złożonych i wymagających warunkach gwiezdnych.