Astronomowie z powodzeniem prześledzili transformację umierającej gwiazdy na przestrzeni 130 lat, dostarczając bezprecedensowych wglądów w ewolucję gwiazd. Badanie to koncentruje się na mgławicy planetarnej IC 418, znanej również jako „Mgławica Spirograf”, znajdującej się około 4000 lat świetlnych od Ziemi.
Analizując obserwacje od 1893 roku do chwili obecnej, naukowcy odkryli, że charakterystyczne zielone światło mgławicy nasiliło się około 2,5 raza. Wzrost ten przypisuje się rosnącej temperaturze gwiazdy centralnej, która w tym samym okresie wzrosła o około 3000°C. Pomimo obserwowanego szybkiego ogrzewania, wzrost temperatury gwiazdy jest nadal wolniejszy niż przewidywały niektóre najnowsze modele, co stanowi wyzwanie dla istniejących teorii dotyczących starzenia się i śmierci gwiazd. Sugeruje to, że astronomowie mogą potrzebować ponownego rozważenia progów masy dla produkcji węgla.
Mgławice planetarne reprezentują późny etap cyklu życia gwiazdy, podczas którego gwiazda odrzuca swoje zewnętrzne warstwy. Pozostały rdzeń następnie szybko się nagrzewa, energetyzując otaczający gaz i pył, tworząc skomplikowane struktury, takie jak Mgławica Spirograf. Chociaż mgławice planetarne zazwyczaj ewoluują powoli, badacze odkryli, że IC 418 zmienia się wystarczająco szybko, aby można było ją monitorować w ludzkim życiu. Czyni to z niej najdłuższą i najszybszą transformację, jaką kiedykolwiek zarejestrowano w mgławicy planetarnej.
Zespół badawczy przeanalizował 130 lat danych z różnych teleskopów, skrupulatnie weryfikując, kalibrując i łącząc je. Pozwoliło to na zmierzenie tempa ogrzewania gwiazdy, określenie jej obecnej masy i oszacowanie masy sprzed transformacji. Odkrycia te oferują rzadki wgląd w ewolucję mgławic planetarnych i sugerują, że nocne niebo może zmieniać się znacznie szybciej, niż wcześniej sądzono. Profesor Quentin Parker, współautor badania, stwierdził, że badania dostarczają unikalnych, bezpośrednich dowodów na ewolucję gwiazd centralnych mgławic planetarnych. Badania te podkreślają dynamiczną naturę kosmosu i znaczenie długoterminowych obserwacji w zrozumieniu cykli życia gwiazd.