Californië zet een belangrijke stap in de aanpak van zijn chronische watertekorten met de vooruitgang van Water Farm 1 (WF1), het eerste grootschalige onderzeese ontziltingsproject in de Verenigde Staten. Dit innovatieve initiatief, geleid door technologiebedrijf OceanWell in samenwerking met het Las Virgenes Municipal Water District (LVMWD) en zes andere wateragentschappen in Californië, belooft een nieuwe bron van zoetwater uit de Stille Oceaan te ontsluiten.
Het project heeft tot doel om tegen 2030 tot 60 miljoen gallons drinkwater per dag te produceren. Aanvankelijk zal WF1 ongeveer 70.000 inwoners in het westelijke deel van Los Angeles County van water voorzien. Verdere uitbreiding is gepland, waarbij steden als Burbank zullen profiteren via een wateruitwisselingssysteem binnen het netwerk van het Metropolitan Water District of Southern California (MWD). Richard Wilson van Burbank Water and Power verklaarde dat Burbank zal betalen voor de levering van OceanWell-water aan andere partners, die vervolgens binnen het consortium worden uitgewisseld.
Robert Bergstrom, CEO van OceanWell, beschrijft het project als een economisch verantwoorde en duurzame methode om zoetwater uit de oceaan te winnen. "Californië, net als een groot deel van de wereld, heeft dringend behoefte aan een nieuwe waterbron om de afnemende aanvoer te vervangen," aldus Bergstrom. Hij voegde eraan toe dat Water Farm 1 essentieel is om de staat te helpen weerstaan aan de gevolgen van smeltende sneeuw, toenemende droogte, extremere atmosferische rivieren, zeewaterintrusie en overmatig grondwatergebruik. Het project is een cruciale stap in de richting van OceanWell's ambitie om binnen tien jaar een miljoen acre-voet aan nieuw drinkwater te leveren.
Een van de meest opmerkelijke aspecten van WF1 is de onderzeese technologie. Ongeveer 60 modulaire pods worden op de zeebodem geplaatst op een diepte van ongeveer 400 meter (1.300 voet) in de Santa Monica Baai, voor de kust van Malibu. De natuurlijke hydrostatische druk op deze diepte drijft het omgekeerde osmoseproces aan, waardoor water door de filters wordt geperst. Dit proces is niet alleen energiezuiniger, met een geschatte energiebesparing van 40% vergeleken met traditionele installaties, maar filtert ook microplastics, bacteriën, virussen en PFAS. Bovendien vermijdt deze methode de ontziltingsproblematiek van pekelafvoer en verstoring van het zeeleven die gepaard gaan met conventionele installaties aan de kust.
De relevantie van dit project is groot, gezien Californië's voortdurende strijd met terugkerende droogtes, stijgende temperaturen, verminderde sneeuwsmelt, versnelde verdamping, afnemende volumes in de Colorado Rivier en de toenemende frequentie en intensiteit van droogteperiodes. Mark Gold, directeur van waterzekerheidsoplossingen voor de Natural Resources Defense Council, merkte op dat deze technologie, indien bewezen als levensvatbaar, schaalbaar en kosteneffectief, de klimaatbestendigheid van Californië aanzienlijk zou verbeteren.
De haalbaarheidsstudies die momenteel lopen, zullen helpen bij het integreren van de WF1-toevoer met de bestaande waterinfrastructuur. Milieu- en gemeenschapsgroepen evalueren de resultaten van het pilotproject om het definitieve ontwerp van de installatie te verfijnen en ervoor te zorgen dat het project "ecologische best practices en gemeenschapsprioriteiten weerspiegelt". Dit alles wijst op een vooruitstrevende en doordachte aanpak van waterzekerheid, die mogelijk als model kan dienen voor andere regio's die met waterschaarste kampen.