Wetenschappers van de Universiteit van Kyoto hebben met succes muizen spermatogoniale stamcellen zes maanden lang cryogeen bewaard aan boord van het Internationale Ruimtestation (ISS). Na terugkeer op aarde zijn deze cellen gebruikt om gezonde nakomelingen te produceren, wat een belangrijke stap voorwaarts betekent voor toekomstige ruimteverkenningen en langdurige missies.
Het onderzoek, dat recent is gepubliceerd, omvatte het cryogeen bewaren van de cellen voordat ze naar het ISS werden gestuurd, waar ze in een diepvriezer werden opgeslagen. Na hun terugkeer werden de cellen ontdooid en in vitro vermeerderd. Vervolgens werden deze cellen in muizentestikels getransplanteerd, wat resulteerde in de geboorte van gezonde nakomelingen via natuurlijke paring. De pasgeboren muizen vertoonden normale genexpressie en waren gezond.
Dit onderzoek is van vitaal belang voor het begrijpen van de levensvatbaarheid van kiemcelbehoud tijdens langdurige ruimtereizen. De resultaten toonden minimale verschillen tussen de cellen vóór en na hun reis door de ruimte, wat suggereert dat de cryopreservatie zelf mogelijk een grotere impact heeft dan de blootstelling aan de ruimteomgeving. De waterstofperoxide die tijdens het vriesproces werd gebruikt, leidde weliswaar tot celdood, maar de overlevende cellen bleken verrassend veerkrachtig tegenover de omstandigheden in de ruimte.
Hoewel de eerste resultaten veelbelovend zijn, zijn verdere langetermijnbeoordelingen noodzakelijk. De onderzoekers zijn van plan om de gezondheidseffecten gedurende de levensduur van de eerste generatie nakomelingen en in volgende generaties te bestuderen. Aanvullende ingevroren kiemcellen bevinden zich nog steeds aan boord van het ISS voor lopende experimenten.
Dit onderzoek vult andere recente biologische ruimtetechnologische onderzoeken aan. Een studie uit 2024 heeft bijvoorbeeld met succes levensvatbare perifere bloedmononucleaire cellen cryogeen bewaard op het ISS. Deze bevindingen versterken gezamenlijk ons begrip van biologische conservering in de ruimte, wat cruciaal is voor de vooruitgang van menselijke ruimteverkenning en de potentiële vestiging op andere planeten.