De in Californië gevestigde luchtvaartvernieuwer Reflect Orbital heeft officieel een verzoek ingediend bij de bevoegde overheidsinstantie om toestemming te krijgen voor de lancering van haar eerste technologische demonstrator, genaamd EARENDIL-1. Deze missie staat gepland voor april 2026 en heeft als doel de haalbaarheid te testen van het reflecteren van geconcentreerd zonlicht op specifieke gebieden op aarde. Het idee hierachter is om de bruikbare daglichturen te verlengen. Het primaire doel van deze proef is het valideren van het vermogen van de satelliet om de opwekking van zonne-energie te verbeteren tijdens de schemering, wat een innovatieve benadering vertegenwoordigt voor het opvangen van hernieuwbare energiebronnen.
Reflect Orbital koestert de ambitie dat deze test de opmaat vormt voor een veel grotere onderneming. Het bedrijf streeft ernaar om tegen het jaar 2030 een constellatie van meer dan 4.000 satellieten in een zon-synchrone baan te hebben, die verlichting op aanvraag kan leveren. De financiering voor deze plannen is al deels veiliggesteld; in mei ontving het bedrijf een Small Business Innovation Research (SBIR) contract van 1,25 miljoen dollar van de Amerikaanse luchtmacht. De EARENDIL-1, de initiële testsatelliet, zal uitgerust zijn met een spiegel van 18 bij 18 meter (60 bij 60 voet). Deze spiegel is ontworpen om een zachte, maanachtige gloed te richten op vooraf bepaalde testlocaties. Reflect Orbital benadrukt dat de dienst zeer lokaal is; elke reflectie bestrijkt een afgebakend gebied van 5 kilometer gedurende een beperkte tijdsspanne.
Hoewel dit project belooft licht te brengen nadat de zon is ondergegaan, heeft het aanzienlijke bezorgdheid gewekt, met name onder astronomen. John Berentine, een expert verbonden aan het Silverado Hills Observatorium, waarschuwde dat de gereflecteerde lichtstraal tot vier keer helderder zou kunnen zijn dan de volle maan. Hij benadrukte dat dit door atmosferische verstrooiing wijdverbreide gevolgen zou hebben. Sterrenkundigen vrezen dat dergelijk intens gereflecteerd licht niet alleen gevoelige astronomische waarnemingen ernstig zal verstoren, maar ook de vastgestelde ritmes van nachtelijke ecosystemen in gevaar zal brengen. De plannen om licht op afroep te leveren, roepen tevens vragen op over de duurzaamheid van de ruimtevaartomgeving, vooral gezien het feit dat oprichter Ben Nowack eerder het idee opperde van een constellatie die zou kunnen oplopen tot 250.000 satellieten.
Reflect Orbital heeft verklaard dat het voornemens is om met de nodige voorzichtigheid te werk te gaan. Voordat de volledige constellatie wordt opgeschaald, staat een grondige milieueffectrapportage (MER) gepland. De missie van 2026 wordt gepresenteerd als een samenwerkingsmogelijkheid met deskundigen om ecologische gevoeligheden op de diverse beoogde servicelocaties nauwkeurig in kaart te brengen. Hoewel de onmiddellijke focus ligt op deze demonstratie, omvat de langetermijnvisie ook het aanbieden van noodverlichting in rampgebieden of het vervangen van stedelijke verlichting. Het lopende vergunningsproces en de daaropvolgende demonstratie zullen een cruciaal moment vormen om de wisselwerking tussen technologische vooruitgang en ecologisch rentmeesterschap te beoordelen. Dit project staat symbool voor de delicate balans tussen innovatie en het behoud van onze natuurlijke omgeving.