De New Horizons-sonde van NASA is op 7 augustus 2025 begonnen aan zijn langste periode van winterslaap tot nu toe. Deze fase, die naar verwachting tot eind juni 2026 zal duren, is afhankelijk van de goedkeuring van de begroting.
Deze aanstaande winterslaap zal het vorige record van 273 dagen overtreffen, dat plaatsvond tussen juni 2022 en maart 2023. Tijdens deze periode van verminderde activiteit zal New Horizons nog steeds wetenschappelijke gegevens verzamelen met drie van zijn instrumenten aan boord. Deze instrumenten zijn ontworpen om geladen deeltjes in de buitenste heliosfeer en stof in de Kuipergordel te monitoren. De verzamelde metingen worden opgeslagen en naar de aarde verzonden zodra de sonde weer actief wordt.
"Zelfs wanneer onze sonde slaapt, stopt de wetenschappelijke gegevensverzameling dag en nacht niet", ald legde Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons bij het Southwest Research Institute, uit. Dit benadrukt de continue wetenschappelijke bijdrage van de missie, zelfs in zijn slapende toestand.
Winterslaap is een cruciale strategie voor het beheersen van operationele kosten en het verlengen van de levensduur van de sonde. In deze modus handhaaft New Horizons een stabiele rotatie met de meeste systemen uitgeschakeld. De boordcomputer voert regelmatig gezondheidscontroles uit en stuurt een wekelijks baken signaal via het Deep Space Network om de operationele status te bevestigen.
Sinds de lancering in 2006 heeft New Horizons 23 keer een winterslaap ondergaan. De duur van deze winterslaapperiodes varieerde aanzienlijk, van enkele dagen tot meerdere maanden. De sonde, die is ontworpen en gebouwd door het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, en wordt beheerd namens NASA's Science Mission Directorate, blijft een essentieel instrument voor het verkennen van de verste uithoeken van ons zonnestelsel. Het Southwest Research Institute in San Antonio leidt de wetenschappelijke missie onder leiding van Alan Stern.