NASA versnelt haar plannen om een kernsplijtingsreactor op de maan te plaatsen, met een beoogde lancering in 2030. Dit initiatief is een belangrijk onderdeel van het Artemis-programma, dat gericht is op het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid op het maanoppervlak.
De reactor is ontworpen om een betrouwbare stroombron te leveren tijdens de lange maannachten, die ongeveer 14 aardse dagen duren. Waarnemend NASA-administrateur Sean Duffy heeft de versnelling van de reactorontwikkeling bevolen. Het agentschap zoekt nu naar industriële voorstellen voor een reactor van 100 kilowatt, een aanzienlijke verhoging ten opzichte van het eerder geplande systeem van 40 kilowatt. Deze stap onderstreept NASA's toewijding aan het waarborgen van energie-onafhankelijkheid voor toekomstige maanmissies.
De urgentie van dit project wordt versterkt door internationale concurrentie. China en Rusland hebben plannen aangekondigd om samen te werken aan een maanbasis die tegen 2035 is uitgerust met een kernreactor. Dit zou mogelijk de operationele mogelijkheden kunnen belemmeren. Duffy benadrukte het strategische belang van het als eerste inzetten van een maanreactor.
Als reactie hierop geeft NASA prioriteit aan de snelle vooruitgang van zijn maanprogramma voor nucleaire reactoren. Het agentschap werkt samen met het ministerie van Energie en industriële partners om een splijtingsenergiesysteem te ontwerpen, fabriceren en testen, met als doel om begin jaren 2030 op de maan te opereren.
Het succes van dit programma is cruciaal voor de duurzaamheid van toekomstige maanmissies. Een betrouwbare stroombron is essentieel voor levensondersteuning, wetenschappelijke instrumenten en andere kritieke apparatuur.
Er wordt gespeculeerd dat de winning van grondstoffen op de maan, zoals helium-3, in de toekomst een belangrijke energiebron kan vormen, wat de noodzaak van een betrouwbare energievoorziening op de maan nog verder benadrukt.