NASA-astronaut Nicole Ayes heeft op 3 juli 2025 foto's vrijgegeven van zeldzame atmosferische fenomenen: gigantische sprites in de bovenste atmosfeer van de aarde.
Deze sprites, een type tijdelijk lichtfenomeen, behoren tot de zeldzaamste soorten bliksem en ontstaan op hoogtes boven de 80 km. Ze worden veroorzaakt door krachtige bliksemstralen van wolken naar de grond en kunnen snelheden bereiken van bijna 100-140 km/s, met een reikwijdte tot 50 km. De duur van een sprite kan variëren van 200 tot 300 milliseconden.
Ze zijn vernoemd naar hun kenmerkende rode kleur, die het gevolg is van de excitatie van stikstof in de atmosfeer.
Gigantische sprites onderscheiden zich van gewone sprites en sprite-achtige fenomenen, zoals halo's, die vaak samen met sprites worden gezien: flitsen die zich van de bovenkant van een wolk naar de rand van de ruimte verspreiden. De exacte oorzaak van dit fenomeen is nog niet volledig begrepen, maar men gelooft dat gigantische sprites de balans van verschillende componenten van de atmosfeer van de aarde beïnvloeden.
De foto's van dit fenomeen zijn zeldzaam; gigantische sprites werden voor het eerst gedocumenteerd rond 2002.
Eerder, op 27 juni 2025, heeft het Internationale Ruimtestation ook een vergelijkbaar evenement vastgelegd, bekend als "de hoogste bliksem op aarde." Dit bevestigt de zeldzaamheid en uniciteit van dergelijke atmosferische gebeurtenissen.
Onderzoek naar dergelijke gebeurtenissen zal ons helpen de elektrische processen in de atmosfeer en hun impact op het milieu beter te begrijpen.