Nieuwe waarnemingen van de James Webb Space Telescope (JWST) hebben onthuld dat de atmosfeer van Pluto anders is dan alle andere in ons zonnestelsel. Deze bevindingen, gebaseerd op gegevens verzameld in 2022 en 2023, tonen aan dat haze-deeltjes een dominante rol spelen bij het reguleren van de energiebalans van de planeet.
De atmosfeer van Pluto, bestaande uit stikstof, methaan en koolmonoxide, bevat haze-deeltjes die opstijgen en dalen naarmate ze opwarmen en afkoelen. Deze unieke eigenschap, die niet is waargenomen in andere lichamen in het zonnestelsel, werd oorspronkelijk voorgesteld door astronoom Xi Zhang in 2017.
De JWST-gegevens bevestigen Zhangs voorspelling dat de haze-deeltjes sterke mid-infraroodstraling uitzenden, wat de atmosferische temperatuur van Pluto beïnvloedt. Deze ontdekking biedt een dieper inzicht in de atmosferische dynamiek van Pluto en biedt inzichten in de vroege atmosfeer van de aarde.
Het onderzoeksteam, onder leiding van Tanguy Bertrand van de Observatoire de Paris, gebruikte het MIRI-instrument op JWST om de atmosfeer van Pluto te bestuderen. De waarnemingen onthulden variaties in de thermische straling op het oppervlak van zowel Pluto als Charon, waardoor wetenschappers de thermische eigenschappen van deze hemellichamen konden beperken.
Seizoenscycli drijven de migratie van ijsafzettingen over het oppervlak van Pluto aan, waarbij zelfs wat materiaal naar Charon wordt getransporteerd. Dit fenomeen, uniek in ons zonnestelsel, benadrukt de complexe interacties binnen het Pluto-Charon-systeem.
De JWST-gegevens geven aan dat het stralingsenergie-evenwicht van de atmosfeer van Pluto primair wordt beheerst door haze-deeltjes, in tegenstelling tot andere planetaire atmosferen. Dit maakt Pluto tot een intrigerend onderwerp voor onderzoek, dat mogelijk licht werpt op de omstandigheden die de vroege aarde bewoonbaar maakten.
Deze bevindingen zijn een cruciale stap in het begrijpen van de ingewikkelde interacties binnen de atmosfeer van Pluto en de impact ervan op Charon. Het onderzoek suggereert ook dat vergelijkbare atmosferische dynamiek aanwezig kan zijn op andere hemellichamen, zoals Neptunus' maan Triton en Saturnus' maan Titan.
De studie benadrukt het belang van het heroverwegen van de rol van haze-deeltjes in de atmosferen van deze verre werelden. Verder onderzoek belooft onze kennis van atmosferisch gedrag in extreme omgevingen en de evolutie van planetaire systemen te vergroten.