De James Webb-ruimtetelescoop (JWST) wordt momenteel gebruikt om een mogelijke planeet ter grootte van Jupiter te onderzoeken die rond Alpha Centauri A draait, de zonachtige ster in het dichtstbijzijnde sterrenstelsel bij ons. Dit lopende onderzoek zou, als het het bestaan van de planeet bevestigt, een belangrijke vooruitgang betekenen in exoplaneetonderzoek en de mogelijkheden van geavanceerde telescopen aantonen bij het verkennen van planetaire systemen buiten ons zonnestelsel.
Een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van Aniket Sanghi van Caltech, analyseert gegevens van JWST's Mid-Infrared Instrument (MIRI). Er worden gedurende 2025 waarnemingen verricht om meer bewijs te verzamelen over de potentiële planeet en een heldere zodiakale stofschijf rond Alpha Centauri A.
Het detecteren van exoplaneten rond binaire stersystemen zoals Alpha Centauri is buitengewoon moeilijk. De nabijheid van Alpha Centauri B bemoeilijkt waarnemingen vanwege het felle licht en de zwaartekrachtinteracties. Onderzoekers gebruiken geavanceerde technieken om deze uitdagingen te verminderen en de nauwkeurigheid van hun bevindingen te verbeteren.
De huidige waarnemingen zijn gericht op het bepalen van de grootte en orbitale kenmerken van elke potentiële planeet die zich op ongeveer 1,5 tot 2 AU van Alpha Centauri A bevindt. Het team bestudeert ook een zodiakale schijf rond Alpha Centauri A, die aanzienlijk helderder lijkt dan de zodiakale schijf van ons zonnestelsel.
Dit onderzoek markeert het begin van een diepgaande studie met behulp van JWST-gegevens. Verdere analyse zal het begrip van het Alpha Centauri-systeem verfijnen, op zoek naar planeten en stof, en de basis leggen voor toekomstige exoplaneetontdekkingen.