De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft op 10 juli 2025 de Arctic Weather Satellite (AWS) succesvol geïntegreerd in het operationele systeem van het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts (ECMWF). Deze stap verbetert de nauwkeurigheid van weersvoorspellingen, met name in het Arctische gebied.
De compacte AWS-satelliet, gelanceerd in augustus 2024, is uitgerust met een 19-kanaals microgolf-radiometer. Dit instrument meet atmosferische temperatuur- en vochtigheidsprofielen, zelfs door bewolking heen. Een innovatief 325 GHz-geluidskanaal, dat voorheen niet in operationele weermonitoring werd gebruikt, verhoogt de gevoeligheid voor ijswolken en verbetert de voorspellingsnauwkeurigheid.
De data van de AWS wordt nu operationeel gebruikt door ECMWF, wat leidt tot een robuuste verbetering van de voorspellingen voor winden op hoge breedtegraden tot drie dagen vooruit. Verbeteringen zijn ook merkbaar in de voorspellingen van vochtigheid, temperatuur en geopotentialen. De assimilatie van sub-millimeter kanalen, voor het eerst in een wereldwijd numeriek weersvoorspellingsmodel, verhoogt de gevoeligheid van het model voor ijswolken.
Het succes van de AWS onderstreept het potentieel van kleine satellietconstellaties. Het dient als voorloper voor ESA's voorgestelde EUMETSAT Polar System – Sterna (EPS-Sterna) constellatie, die zes vergelijkbare satellieten in een polaire baan zal plaatsen. De goedkeuring van deze constellatie wordt verwacht in juli 2025. EPS-Sterna zal de temporele dekking van microgolfmetingen aanzienlijk verbeteren, met name in de poolgebieden. De missie zal naar verwachting de voorspellingsfout met tot 6% verminderen in EUMETSAT-lidstaten en tot 9% in het Arctische gebied.
De AWS-missie belichaamt de 'New Space'-aanpak, gekenmerkt door snelle ontwikkeling en kosteneffectieve inzet van kleine satellieten. De missie, die in slechts drie jaar werd ontwikkeld en gelanceerd, bewijst dat deze aanpak succesvol kan worden toegepast op toekomstige constellaties.