De NASA Europa Clipper-sonde, momenteel onderweg naar de ijsmaan Europa van Jupiter, bevindt zich op een zeldzaam traject dat haar in staat stelt de ionenstaart van de interstellaire komeet 3I/ATLAS te doorkruisen. Dit unieke wetenschappelijke venster wordt verwacht tussen 30 oktober en 6 november 2025, wat een directe analyse van materie afkomstig van buiten ons zonnestelsel mogelijk maakt.
De Europa Clipper werd op 14 oktober 2024 gelanceerd en voert momenteel een reis uit die noodzakelijke zwaartekrachtsslingers bij Mars (op 1 maart 2025) en de Aarde (in december 2026) omvat om de vereiste snelheid voor de lange tocht te bereiken. De sonde zal uiteindelijk in april 2030 bij Europa arriveren, waar zij 49 nauwe scheervluchten zal uitvoeren om de ondergrondse oceaan en de potentie voor leven te onderzoeken. De instrumenten aan boord, waaronder de Magnetometer (ECM), zijn specifiek ontworpen voor het meten van plasma en magnetische velden, wat cruciaal is voor de analyse van de komeetstaart.
Komeet 3I/ATLAS, de derde bevestigde interstellaire indringer na 1I/ʻOumuamua en 2I/Borisov, werd begin juli 2025 gesignaleerd en scheert met een hoge snelheid van ongeveer 209.000 kilometer per uur door ons zonnestelsel. Recente waarnemingen met de James Webb-ruimtetelescoop (JWST) hebben al een opvallende chemische samenstelling aan het licht gebracht: de coma van 3I/ATLAS vertoont een koolstofdioxide-ten-opzichte-van-water-verhouding van acht op één, de hoogste ooit gemeten bij een komeet. Dit suggereert dat de komeet mogelijk ver van zijn oorspronkelijke ster is gevormd of dat de zonnewind zijn oppervlak heeft beïnvloed.
Een ander ruimtevaartuig, de Europese Hera-sonde, die op weg is naar het Didymos-Dimorphos systeem na een lancering op 7 oktober 2024, zal de staart van de komeet mogelijk iets eerder passeren, tussen 25 oktober en 1 november 2025. De Hera-missie beschikt echter niet over de gespecialiseerde apparatuur die nodig is voor ionendetectie of metingen van magnetische veldvariaties. Daarom wordt de Europa Clipper beschouwd als de aangewezen kandidaat voor deze unieke, kortstondige analyse van interstellaire materie.