De European Space Agency (ESA) en het Duitse Aerospace Center (DLR) hebben het Surface Avatar-experiment succesvol afgerond, waarmee de weg wordt vrijgemaakt voor toekomstige maan- en Marsmissies.
Tijdens het experiment bestuurde NASA-astronaut Jonny Kim robots in een gesimuleerde Marsomgeving vanaf het International Space Station (ISS). Kim gebruikte ESA's Spot-robot en DLR's Rollin' Justin om sample containers op te halen en naar een lander te brengen. Spot navigeerde zelfstandig door het terrein, terwijl Justin werd bestuurd via een combinatie van directe besturing en vooraf ingestelde commando's.
In een tweede scenario transporteerde de Interact rover Bert, een robot hond, naar een grot ingang. Nadat een rotsblok was verwijderd, simuleerde Bert een beenstoring, waardoor Kim in realtime het loopalgoritme moest her trainen. Dit testte het vermogen om robotsystemen aan te passen aan onverwachte uitdagingen.
De robots werden bestuurd via een aangepaste interface, die een joystick en een haptisch feedback apparaat combineerde. Het Surface Avatar-project heeft de mens-robot interactie aanzienlijk verbeterd door teleoperatie en taakdelegatie te verfijnen. De opgedane inzichten zullen de efficiëntie en veiligheid van astronauten in toekomstige missies verbeteren.
Het experiment culmineerde in een symbolische tele-handdruk tussen astronaut Jonny Kim en projectmanager Neil Y. Lii via de robot Justin. Het succes van het project overwint technische hindernissen die samenhangen met het op afstand besturen van robots vanuit de ruimte. Het biedt waardevolle inzichten voor toekomstige missieplanning, met name voor missies naar de maan en Mars.
De verwachting is dat de ontwikkelingen de efficiëntie en veiligheid van astronauten zullen verbeteren door robot assistentie te gebruiken in buitenaardse omgevingen.