De commerciële ruimtevaart staat voor een belangrijk keerpunt nu Astrobotic's maanlander Griffin-1 zich voorbereidt op een missie naar de zuidpool van de Maan, gepland voor het laatste kwartaal van 2025. Aan boord bevindt zich de FLIP rover van Astrolab, een gezamenlijke onderneming die tot stand kwam nadat NASA het VIPER-project annuleerde, waardoor Astrobotic de koers van Griffin-1 moest wijzigen. Deze ontwikkeling onderstreept de toenemende leidende rol van de private sector in het ontsluiten van de potentie van de Maan.
De FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform) rover fungeert als een cruciaal testplatform voor technologieën die de basis leggen voor toekomstige logistieke en verkenningstaken. Jaret Matthews, oprichter en CEO van Astrolab, benadrukt dat deze vlucht essentieel is voor het valideren van systemen onder extreme maansomstandigheden. Dit omvat de hyper-vervormbare luchtloze banden, ontworpen voor de grotere FLEX-rover, evenals de volledige batterijpakketten, avionica en operationele software. Astrolab toonde een opmerkelijk vermogen om snel te reageren door de FLIP te ontwerpen, bouwen en voorbereiden in minder dan twaalf maanden na de annulering van VIPER in 2024.
Een significante toevoeging aan de missie is de integratie van een multispectrale camera van Interlune. Dit bedrijf richt zich op de commercialisering van ruimtebronnen en ontwikkelde de camera in samenwerking met NASA's Ames Research Center. Het instrument zal de concentratie van helium-3 in het maanstof, of regoliet, in kaart brengen. Helium-3 is zeldzaam op Aarde maar is door de zonnewind op de Maan afgezet en is van groot belang voor schone fusie-energie en kwantumcomputers. Rob Meyerson, medeoprichter en CEO van Interlune, beschouwt dit als een 'seminal milestone' in de richting van het oogsten van deze waardevolle isotoop, die op Aarde prijzen tot 20 miljoen dollar per kilogram kan bereiken.
De Griffin-1-vlucht, oorspronkelijk bedoeld om de VIPER-rover te vervoeren als onderdeel van het Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-initiatief, is nu omgevormd tot een demonstratievlucht voor een grootschalig landingssysteem. De missie brengt een vergelijkbare massa als VIPER naar de zuidpool. John Thornton, oprichter en CEO van Astrobotic, ziet in de keuze voor Astrolab een gedeelde visie om de toegang tot de Maan toegankelijker en transformerend te maken door baanbrekende Amerikaanse technologieën te demonstreren. De opgedane kennis over mobiliteit, perceptie en thermische systemen in de zuidpoolomgeving zal de weg vrijmaken voor omvangrijkere commerciële ondernemingen, zoals Astrolab's FLEX-rover, die mogelijk in december 2026 met SpaceX gelanceerd wordt.