In 2017 had een significante zonnewindgebeurtenis impact op Jupiter, wat leidde tot onverwachte atmosferische opwarming, aldus onderzoekers van de Universiteit van Reading. De dichte zonnewind comprimeerde de magnetosfeer van Jupiter, resulterend in een oververhitte zone die zich uitstrekte over de helft van de planeet. Temperaturen in deze zone overschreden 500°C, aanzienlijk hoger dan de typische 350°C in de bovenste atmosfeer van Jupiter.
De studie, gepubliceerd in Geophysical Research Letters, benadrukt het ongekende karakter van deze observatie. Dr. James O'Donoghue, de hoofdonderzoeker, merkte op dat dit de eerste keer was dat een dergelijke atmosferische reactie was waargenomen op een buitenplaneet. De compressie van het magnetische veld van Jupiter door de zonnewind intensiveerde de aurorale verwarming nabij de polen, waardoor oververhitte gassen naar de evenaar bewogen en de bovenste atmosfeer uitbreidden. Deze bevinding daagt eerdere aannames uit dat de snelle rotatie van Jupiter de aurorale verwarming zou beperken tot de poolgebieden.
Gegevens van de Keck-telescoop, NASA's Juno-sonde en zonnewindsimulaties werden gecombineerd in het onderzoek. Professor Mathew Owens, een co-auteur, benadrukte het belang van deze bevindingen voor het verbeteren van de ruimteweer voorspellingen en het beschermen van de infrastructuur van de aarde tegen soortgelijke zonnegebeurtenissen. Het begrijpen van de reactie van Jupiter op zonnewind helpt wetenschappers de effecten van zonnestormen op onze eigen planeet te voorspellen en te verzachten, die GPS, communicatie en elektriciteitsnetten kunnen verstoren.