Ed Sheeran heeft op 12 september 2025 zijn achtste studioalbum, 'Play', uitgebracht. Dit album markeert een significante evolutie in zijn muzikale carrière, met een diepere duik in diverse genres en wereldwijde invloeden. Na de meer introspectieve albums zoals '-' (Subtract) en 'Autumn Variations', is 'Play' een bruisende terugkeer naar een meer uitbundig popgeluid, dat Sheeran zelf omschrijft als een herontdekking van plezier in muziek.
'Play' is een mozaïek van culturele inspiraties, met name uit Perzië en India, die Sheeran opdeed tijdens zijn wereldreizen. Nummers als 'Azizam' bevatten traditionele Perzische ritmes en instrumentatie, terwijl 'Symmetry' dance-pop mixt met Indiase percussie en gastbijdragen van de Indiase zanger Arijit Singh bevat. Deze cross-culturele benadering is een bewuste keuze van Sheeran om de verbinding te zoeken tussen de muzikale tradities van de landen die hij bezoekt en zijn eigen Ierse muzikale wortels.
'Play' is het eerste deel van een geplande reeks van vijf albums, elk vernoemd naar knoppen op een afstandsbediening, met 'Pause', 'Fast Forward', 'Rewind' en 'Stop' die nog zullen volgen. De release van 'Play' werd voorafgegaan door verschillende singles, waaronder 'Azizam' op 4 april 2025 en 'Old Phone' op 1 mei 2025. Sheeran heeft aangegeven dat hij 'Play' en het volgende album 'Rewind' tegelijkertijd heeft gecreëerd, wat duidt op een productieve periode van artistieke exploratie.
Critici prijzen Sheeran's durf om te experimenteren met geluiden en culturen, hoewel sommigen opmerken dat de wereldse invloeden soms meer als 'window dressing' aanvoelen dan als een diepgaande integratie. Desalniettemin wordt het album gezien als een viering van liefde, leven, cultuur en creativiteit. Sheeran zelf is trots op het resultaat en hoopt dat het album luisteraars net zoveel vreugde brengt als het hemzelf tijdens het maakproces heeft gegeven. De ambitie om grenzeloze muzikale talen te verkennen, waarbij schalen, ritmes en melodieën gedeeld worden, is duidelijk voelbaar op 'Play', wat het album een unieke en avontuurlijke klank geeft.