Op 24 september 2025 hebben NASA en NOAA gezamenlijk drie missies gelanceerd om de invloed van de zon op het zonnestelsel te bestuderen en de weersvoorspellingen in de ruimte te verbeteren. Een SpaceX Falcon 9 raket bracht de IMAP-satelliet van NASA, het Carruthers Geocorona Observatory en de SWFO-L1-satelliet van NOAA in de ruimte, vertrekkend vanaf Kennedy Space Center in Florida. De lancering vond plaats om 7:30 uur EDT, met gunstige weersomstandigheden.
De Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) zal de grenzen van de heliosfeer in kaart brengen, de magnetische bubbel die ons zonnestelsel omhult. Deze missie bestudeert de interactie van deeltjes aan de rand van ons systeem, met als doel het begrip te vergroten van hoe de heliosfeer de Aarde beschermt tegen kosmische straling. De heliosfeer fungeert als een schild dat ons zonnestelsel beschermt tegen schadelijke straling uit het universum.
Het Carruthers Geocorona Observatory is de eerste missie die zich volledig richt op de studie van de exosfeer van de Aarde, de buitenste laag van onze atmosfeer. Deze satelliet observeert de ultraviolette gloed van de exosfeer, ook wel de geocorona genoemd, om inzicht te krijgen in de reactie ervan op zonnestormen en seizoensgebonden veranderingen. Dit bouwt voort op het eerdere werk van Dr. George Carruthers, die in 1972 de eerste beelden van de geocorona maakte vanaf de maan.
NOAA's SWFO-L1-satelliet fungeert als een continu ruimte weersobservatorium vanaf Lagrange Punt 1 (L1), een stabiel punt in de ruimte ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de Aarde. Deze satelliet monitort 24/7 de zonneactiviteit en de ruimte weersomstandigheden nabij de Aarde, wat essentieel is voor het verbeteren van ruimte weersvoorspellingen en het bieden van vroege waarschuwingen voor zonnestormen. Zonnestormen kunnen leiden tot stroomuitval, radioblackouts en verstoringen van satellietcommunicatie.
Alle drie de ruimtevaartuigen hebben hun lancering succesvol voltooid en hun systemen geactiveerd. Ze zullen naar verwachting in januari 2026 hun bestemming bij L1 bereiken. De gezamenlijke inspanningen van deze missies zullen ons begrip van ruimte weer en de invloed van de zon op het zonnestelsel aanzienlijk vergroten. Acting NASA Administrator Sean Duffy benadrukte dat de lancering de nationale paraatheid voor ruimte weer verbetert om activa en astronauten te beschermen, terwijl Nicola Fox de rol van de missies onderstreepte ter ondersteuning van toekomstige menselijke exploratie naar de Maan en Mars.