De Hubble-ruimtetelescoop heeft de meest gedetailleerde beelden tot nu toe vastgelegd van de interstellaire komeet 3I/ATLAS. Deze kosmische reiziger, die onze zonnestelsel doorkruist met een snelheid van meer dan 210.000 kilometer per uur, is het derde bekende interstellaire object dat ons zonnestelsel bezoekt, na 'Oumuamua in 2017 en Komeet Borisov in 2019. Ontdekt op 1 juli 2025 door het door NASA gefinancierde ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) in Chili, onderscheidt 3I/ATLAS zich door zijn uitzonderlijke snelheid en omvang. De Hubble-observaties hebben de schattingen van de grootte van de ijzige kern van de komeet verfijnd, die nu wordt geschat op een diameter tussen de 320 meter en 5,6 kilometer. Dit maakt het tot nu toe het grootste waargenomen interstellaire object.
De waarnemingen van Hubble hebben ook de aanwezigheid van waterdamp en hydroxide (OH) ionen in de coma van de komeet aangetoond. Dit duidt op actieve sublimatie van waterijs, wat ongebruikelijk is op deze afstand van de zon. De komeet vertoont typische kenmerken van een komeet, zoals een stofwolk rond de kern en de eerste aanwijzingen van een staart, ondanks dat deze zich nog op aanzienlijke afstand van de zon bevindt. 3I/ATLAS zal op 30 oktober 2025 zijn dichtste nadering tot de zon maken, net binnen de baan van Mars. De komeet vormt geen bedreiging voor de aarde en blijft op een veilige afstand. Na de passage langs de zon wordt verwacht dat de komeet begin december 2025 weer zichtbaar zal zijn aan de andere kant van de zon, wat nieuwe observatiemogelijkheden biedt. De studie van 3I/ATLAS biedt een unieke kans om interstellaire objecten te onderzoeken en kan inzichten verschaffen in de vorming en evolutie van planetaire systemen buiten ons eigen zonnestelsel. Wetenschappers hopen door middel van deze waarnemingen meer te leren over de samenstelling en oorsprong van deze verre reizigers, en hoe vaak dergelijke objecten door ons zonnestelsel reizen.