In een doorbraak die klinkt als iets uit een sciencefictionfilm, heeft DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) van het Amerikaanse leger met succes elektriciteit over kilometers gestraald met behulp van een laser. Deze opmerkelijke prestatie, die onlangs werd aangekondigd, omvatte het verzenden van meer dan 800 watt vermogen over een afstand van 8,6 kilometer (5,3 mijl) door de atmosfeer.
Het project, onderdeel van DARPA's Persistent Optical Wireless Energy Relay (POWER)-programma, heeft tot doel energievoorziening zo mobiel en direct te maken als draadloze communicatie. Het team gebruikte zelfs de verzonden energie om popcorn te maken, een speelse knipoog naar de potentie van deze technologie. Programmaleider Paul Jaffe bevestigde de indrukwekkende resultaten en verklaarde dat de demonstratie "absoluut alle eerder gerapporteerde demonstraties van optische energieoverdracht voor vermogen en afstand overtrof".
De technologie werkt door elektriciteit om te zetten in laserlicht, dat vervolgens door de atmosfeer wordt gestraald. Een parabolische spiegel vangt het licht op en stuurt het naar fotovoltaïsche cellen, die de laserenergie terug omzetten in bruikbare stroom. Hoewel atmosferische omstandigheden een uitdaging vormen, behaalde de recente demonstratie meer dan 20% efficiëntie over korte afstanden, een aanzienlijke prestatie.
De implicaties van deze ontdekking zijn enorm. Het zou de energievoorziening naar militaire bases, rampgebieden en afgelegen installaties kunnen revolutioneren, waar traditionele elektriciteitsleidingen onpraktisch of gevaarlijk zijn. De mogelijkheid om stroom te stralen naar drones, voertuigen en externe stations opent nieuwe mogelijkheden voor verschillende toepassingen.
Het succes van DARPA overtreft eerdere records, die aanzienlijk minder vermogen en kortere afstanden omvatten. Het team bracht tijdens de tests meer dan een megajoule aan energie over, genoeg om ongeveer 10 liter water te koken of een laptop 25 keer volledig op te laden. DARPA plant al Fase 2, waarin nog ambitieuzere doelen zullen worden onderzocht, waaronder relaisstations en verticale energieoverdracht.
Deze baanbrekende prestatie signaleert een verschuiving van het rijk van de fantasie naar praktische energieoplossingen. "Deze demonstratie doorbrak misvattingen over de grenzen van energieoverdrachtstechnologie, en het spoort de industrie al aan om opnieuw te bedenken wat mogelijk is", aldus Jaffe. De toekomst van energievoorziening kan heel goed in licht geschreven zijn.