Een baanbrekende studie heeft een sterke correlatie aangetoond tussen het aardmagnetisch veld en de zuurstofniveaus in de atmosfeer. Het onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van NASA's Goddard Space Flight Center, suggereert een parallelle toename van beide factoren in de afgelopen 540 miljoen jaar.
De studie geeft aan dat de sterkte van het geomagnetisch veld in tandem is gestegen met het percentage zuurstof in de atmosfeer sinds het Cambrium. Deze intrigerende connectie roept vragen op over de potentiële wisselwerking tussen deze twee cruciale elementen voor het leven op aarde. "Dit is de eerste ontdekking die we ooit hebben gedaan om het verband tussen het geomagnetisch veld en het zuurstofniveau vast te stellen", aldus hoofdauteur Weijia Kuang.
Wetenschappers onderzoeken of het magnetisch veld de zuurstofniveaus beïnvloedt, of vice versa. Het magnetisch veld beschermt de atmosfeer tegen ruimteweer, waardoor het ontsnappen van atmosferische moleculen wordt voorkomen. Als alternatief zou platentektoniek, die de aardkorst recyclet, een rol kunnen spelen door de onderste mantel te beïnvloeden en bijgevolg het geomagnetisch veld. De studie beschouwt ook een derde mogelijkheid: een onbekende factor die beide fenomenen aanstuurt.
Het onderzoek benadrukt een piek in beide datasets die samenvallen met de vorming en het uiteenvallen van het supercontinent Pangea. Dit suggereert een mogelijk verband tussen supercontinenten en het aardmagnetisch veld en zuurstofniveaus. "We zijn als kinderen die met Lego spelen, waarbij ieder van ons een apart Lego-stukje heeft. We proberen alles in elkaar te passen en te zien wat het grote plaatje is", aldus co-auteur Ravi Kopparapu, die het belang van samenwerking benadrukt bij het ontrafelen van de complexe systemen van de aarde.