Het Shanghai Institute of Applied Physics, onderdeel van de Chinese Academie van Wetenschappen (SINAP), heeft op 1 november 2025 een baanbrekende prestatie bekendgemaakt. Zij meldden de succesvolle afronding van een cruciaal experiment met hun Thorium Molten Salt Reactor (TMSR). Dit moment markeert een wereldprimeur: het is de eerste keer dat de omzetting van thorium naar uranium is aangetoond binnen een operationele, actieve nucleaire installatie. Dit succes bevestigt onomstotelijk de technische haalbaarheid van het gebruik van thorium in vloeibare zoutsystemen, wat een essentiële mijlpaal vormt voor de ontwikkeling van geavanceerde kernenergie en de toekomst van duurzame energiebronnen.
De experimentele reactor, bekend als TMSR-LF1, is gesitueerd in de stad Wuwei, in de provincie Gansu. Momenteel is dit de enige operationele reactor ter wereld die thoriumbrandstof in een gesmolten zoutoplossing gebruikt. De installatie bereikte in oktober 2023 de kritische fase en schaalde in juni 2024 op naar volledige capaciteit. Het cruciale bewijs van de omzetting werd geleverd in oktober 2024. Gedurende een tien dagen durende periode van maximale vermogenswerking met thorium in de zoutcyclus, werd de aanwezigheid van protactinium-233 vastgesteld. De detectie van deze isotoop dient als direct bewijs dat het proces van het produceren van splijtbaar materiaal, noodzakelijk voor de kettingreactie, succesvol is verlopen.
TMSR-LF1 is geclassificeerd als een Generatie IV-ontwerp en beschikt over een thermisch vermogen van 2 MW. De reactor maakt gebruik van een gesmolten fluoridezout van thorium (FLiBe) als brandstof. De bedrijfstemperaturen van het systeem variëren tussen 560°C en 650°C, wat aanzienlijk hoger is dan bij conventionele watergekoelde reactoren. De infrastructuur van de reactor is opmerkelijk: de actieve kern bevindt zich ondergronds, geplaatst in een droge put met een diepte van 14 meter, wat bijdraagt aan de veiligheidsprotocollen. Het Chinese programma voor gesmoltenzoutreactoren op basis van thorium werd in januari 2011 gelanceerd met een ambitieus ontwikkelingsplan van twintig jaar. De operationele triomf van TMSR-LF1 brengt China aanzienlijk dichter bij de grootschalige exploitatie van hun omvangrijke thoriumvoorraden en het realiseren van hun langetermijnenergiedoelen.
Thorium biedt een veelbelovend alternatief voor traditionele splijtstoffen. De reserves aan thorium in de aardkorst zijn naar schatting drie tot vier keer groter dan die van uranium-235, wat een veel langere horizon voor de energievoorziening garandeert. Thoriumreactoren bieden fundamentele veiligheidsvoordelen, aangezien zij inherent niet in staat zijn om een ongecontroleerde kettingreactie of een nucleaire explosie te veroorzaken. Bovendien resulteert de thoriumbrandstofcyclus in de productie van minder langlevende actiniden en plutonium in vergelijking met de uraniumcyclus, wat de afvalproblematiek verlicht. Potentieel kan 1 ton thorium dezelfde energie genereren als 200 ton uranium. Een ander significant voordeel is de lange levensduur van de brandstof; bijvulling is mogelijk slechts eens in de 30 tot 50 jaar nodig. Vooruitkijkend is SINAP van plan om een demonstratieproject te bouwen met een capaciteit van 100 megawatt, dat uiterlijk in 2035 in proefbedrijf moet worden genomen, waarmee de weg wordt geëffend voor commerciële toepassing van deze technologie.