Oud DNA onthult dat de begrafenis van een kind in Portugal, 28.000 jaar geleden, de kruising tussen mensen en Neanderthalers bevestigt, en inzicht biedt in onze complexe afkomst en gedeelde culturele gebruiken.
Onderzoekers hebben een skelet dat 27 jaar geleden in Portugal is ontdekt opnieuw onderzocht. De overblijfselen, die kenmerken vertonen van zowel moderne mensen als Neanderthalers, suggereren dat het kind een hybride was. Bijgewerkte dateringsmethoden plaatsen de begrafenis nu rond 28.000 jaar geleden, tijdens een periode waarin beide populaties in Europa samenleefden.
De botten van het kind waren gekleurd met rode oker, een pigment, wat wijst op een rituele begrafenis. De gemengde kenmerken van het skelet ondersteunen het idee dat kruising niet ongewoon was. Dit daagt het idee uit dat dergelijke verbintenissen zeldzame gebeurtenissen waren.
Traditionele koolstofdatering bleek onbetrouwbaar vanwege besmetting. Wetenschappers gebruikten een methode waarbij hydroxyproline, een aminozuur in botcollageen, werd geanalyseerd. Dit maakte een nauwkeurigere schatting van de leeftijd mogelijk, wat bevestigt dat het kind leefde tijdens de mens-Neanderthaler overlap.
De ledemaatverhoudingen van het kind leken op die van Neanderthalers, terwijl de schedelkenmerken vergelijkbaar waren met die van moderne mensen. Deze mix van kenmerken versterkt de kruisingstheorie. Het suggereert dat hybride individuen een rol speelden in de menselijke evolutie tijdens de ijstijd.
Het graf bevatte ook aanwijzingen over culturele gebruiken. De rode okerkleuring en mogelijke dierenhuidwikkeling suggereren symbolische rituelen. Deze gebruiken zijn mogelijk gedeeld tussen verschillende menselijke groepen.
Hoewel er in de buurt hertenbotten en houtskool werden gevonden, bleek uit datering dat ze ouder waren dan de begrafenis. Daarom maakten deze items waarschijnlijk geen deel uit van het begrafenisritueel zelf. Onderzoekers zijn van plan deze dateringsmethode op andere overblijfselen toe te passen.
Deze ontdekking benadrukt de onderlinge verbondenheid van de menselijke oorsprong. De begrafenis van het kind weerspiegelt gedeelde tradities en de vermenging van verschillende groepen. Het vormt ons begrip van wie we vandaag zijn.