Neanderthaler Uitsterving: Klimaat, Concurrentie en Genetische Erfenis

Neanderthalers (Homo neanderthalensis), nauwe evolutionaire verwanten van Homo sapiens, fascineren wetenschappers sinds hun eerste fossiele identificatie in 1863. Aanvankelijk beschouwd als een primitieve, uitgestorven Europese soort, onthult recent onderzoek een complexer beeld van de menselijke evolutie. Neanderthalers en moderne mensen deelden ongeveer 500.000 jaar geleden een gemeenschappelijke voorouder in Afrika, mogelijk Homo antecessor. Gedurende millennia waren de fysieke en culturele verschillen tussen de twee minimaal. Neanderthalers bezaten vergelijkbare intelligentie en cognitieve complexiteit als Homo sapiens, en kruisten zelfs met elkaar, wat resulteerde in vruchtbare hybride nakomelingen. Deze kruising is duidelijk in de 1 tot 4 procent Neanderthaler-DNA die aanwezig is in de genomen van alle niet-Afrikaanse mensen vandaag. Ondanks de overeenkomsten stierven Neanderthalers uiteindelijk uit tussen 40.000 en 37.000 jaar geleden, bepaald door middel van radiokoolstofdatering. Ze doorstonden extreme klimaatveranderingen, maar een snelle en onverwachte temperatuurdaling ongeveer 55.000 jaar geleden had invloed op hun ecosystemen en voedselbronnen. Bovendien introduceerde de migratie van Homo sapiens naar Europa en Azië geavanceerde technologieën en bredere sociale netwerken. Neanderthalers, met hun beperkte populatie en genetische diversiteit, werden overtroffen en lieten een genetische erfenis achter in moderne mensen.