Mensspecifieke genvariant gekoppeld aan spraakevolutie

Een nieuw geïdentificeerde genvariant, die uitsluitend bij moderne mensen wordt aangetroffen, lijkt de complexe spraakvaardigheden te beïnvloeden, waardoor we ons onderscheiden van Neanderthalers en Denisovans. Onderzoekers van de Rockefeller University ontdekten dat een eiwitvariant, die alleen in Homo sapiens voorkomt, de vocalisatie verandert. Wanneer deze versie van het NOVA1-gen in muizen werd geïntroduceerd, veranderde het de ultrasone roepgeluiden die de dieren produceerden, wat suggereert dat het een rol speelt in de evolutie van de menselijke spraak. De mensspecifieke variant bevat een enkele aminozuursubstitutie die I197V wordt genoemd. Wetenschappers gebruikten CRISPR-bewerking om het standaard NOVA1-gen in muizen te vervangen door de mensspecifieke variant. Studie leider Robert B. Darnell merkte op dat de genetisch gemodificeerde muizen verschillende vocale patronen produceerden toen werd getest hoe volwassen mannelijke muizen "spraken" met vrouwelijke muizen tijdens paringspogingen. De onderzoekers vergeleken het moderne menselijke NOVA1 met de genomen van Neanderthalers en Denisovans, menselijke verwanten die tienduizenden jaren geleden leefden. Beide archaïsche lijnen bezaten de oudere NOVA1-vorm die bij andere soorten wordt gezien - zonder de I197V-substitutie. Een controle van meer dan 650.000 moderne menselijke genomen onthulde dat bijna iedereen de I197V-versie van NOVA1 draagt.